The beaches of the Opal Coast: to control nature or to act with it?

International audience; The Opal Coast stretches from the estuary of the Somme to the Belgian border, along a shallow sea where the tidal wave andlongshore drift spread from south to north. Two-thirds of the coastline correspond to a low sandy coast, usually lined with dunes. Theseabed near the French coast is rich in sand banks or sand and gravel that make up a huge sedimentary reserve for coastal systems.Long underestimated the wind dynamics controlled by prevailing winds from the west plays a decisive operation of the beach-dunesystems. The coastline characteristic of the Opal Coast is a wide ridge and runnel beach (several-hundred meters wide at low tide)backed by a foredune. The morphology of the beach-dune contact is extremely changing through a tidal cycle and from one year toanother. Morphological monitoring of beach-dune systems showed their remarkable resilience, whenever the man did not disrupt theirnormal function. It follows, in many sectors, a stable shoreline for over 60 years, which belies the widespread notion of rapid and generalizederosion. From the late 19th century the first resorts appeared that took up dunes and sometimes the upper beach, in a completemisunderstanding of the functioning of these coastal systems. Greatly impacted by the two world wars, the development of tourism haspicked up from the late 1950s. Until the late 1980s, it was time of developers and designers who wanted to subject nature to their ambitions.Awareness of the environmental value of areas whose fragility is now recognized will gradually transform the vision of policy makers.The time of integrated and sustainable management came. Examples of Le Touquet, Merlimont and Wissant will serve to illustrate thesenew management strategies.; La côte d’Opale s’étend de l’estuaire de la Somme à la frontière belge, en bordure d’une mer peu profonde où l’onde de maréeet la dérive littorale se propagent du sud vers le nord. Les deux tiers du littoral correspondent à une côte sableuse basse, généralementbordée de dunes. Les fonds marins proches des côtes françaises sont riches en bancs sableux ou sablo-graveleux qui constituent uneénorme réserve sédimentaire pour les systèmes côtiers. Longtemps sous-estimée, la dynamique éolienne contrôlée par des vents dominantsde secteur ouest participe de façon décisive au fonctionnement des systèmes plage-dune. Le littoral caractéristique de la côted’Opale est une large plage de plusieurs centaines de mètres à marée basse, façonnée en barres et bâches et adossée à une avantdunedont le modelé est extrêmement changeant d’un cycle de marée à l’autre, d’une année à l’autre. Le suivi morphologique de cessystèmes plage-dune a montré leur remarquable résilience, chaque fois que l’homme n’a pas perturbé leur fonctionnement naturel.Il s’ensuit, dans de nombreux secteurs, une stabilité du trait de côte depuis plus de 60 ans qui dément l’idée répandue d’une érosionrapide et généralisée. Dès la fin du 19ème siècle, apparaissent les premières stations balnéaires qui investissent les dunes et parfois lehaut de plage, dans une méconnaissance complète du fonctionnement morphosédimentaire de ces littoraux. Fortement secoué parles deux guerres mondiales, le développement du tourisme connaît un nouvel élan à partir de la fin des années 1950. Jusqu’à la fin desannées 1980, c’est le temps des promoteurs et des aménageurs qui veulent soumettre la nature à leurs ambitions. La prise de consciencede la valeur environnementale de milieux dont la fragilité est désormais reconnue va peu à peu transformer la vision des décideurs politiques.Le temps de la gestion intégrée et durable est venue. Les exemples du Touquet, de Merlimont et de Wissant servent à illustrer cesnouvelles stratégies de gestion.