Changes in Elephant Abundance Affect Forest Composition or Regeneration?

While overall numbers of African elephant have declined dramatically in recent times, some populations are now confined to protected areas and are locally overabundant—an undesirable situation for both biodiversity conservation and elephants. In forested protected areas, options to manage elephants are limited because it is difficult to safely approach animals, yet it is vital that these populations are managed because browsing by elephants can dramatically alter forest ecosystems. Using data collected over 50 yr in Kibale National Park, Uganda, we examine the prediction that increasing elephant numbers and associated changes in their foraging behavior have caused a shift in tree community composition. Although the relative abundance of elephants increased significantly between 1996 and 2010, the population structure of their preferred tree food species did not change, nor did tree community composition change in favor of species able to re-sprout after elephant damage. Furthermore, over the last 50 yr Kibale elephants have not become more selective foragers, as would be expected if more nutritious tree species were declining. However, elephants are more abundant in disturbed areas dominated by shrubs and grasses and appear to have arrested forest succession in these areas. At their current abundance, elephants have not selectively altered the composition of intact old growth forest, but they do inhibit the regeneration of disturbed areas. Resumen Aunque las cifras globales de elefantes africanos han disminuido drasticamente en los ultimos tiempos, algunas poblaciones estan ahora confinados a las areas protegidas y son localmente sobreabundantes siendo una situacion indeseable tanto para la conservacion de la biodiversidad como para los elefantes. En areas forestales protegidas, las opciones para el manejo de los elefantes estan limitadas debido a que es dificil acercarse a los animales de forma segura, sin embargo, es vital que estas poblaciones se manejan porque el ramoneo realizado por los elefantes puede alterar dramaticamente los ecosistemas forestales. Utilizando los datos recopilados a lo largo de 50 anos en el Parque Nacional Kibale, Uganda, examinamos la prediccion de que un creciente numero de elefantes y los cambios asociados en su comportamiento de forrajeo han provocado un cambio en la composicion de la comunidad de arboles. Aunque la abundancia relativa de los elefantes aumento significativamente entre 1996 y 2010, la estructura poblacional de las especies arboreas preferidas como alimento y la composicion de la comunidad de arboles no cambio; por ejemplo, a favor de las especies capaces de rebrotar despues de un dano hecho por los elefantes. Ademas, en los ultimos 50 anos los elefantes en Kibale no se han convertido en forrajeros mas selectivos, como se esperaria si las especies de arboles mas nutritivos estuviesen disminuyendo. Sin embargo, los elefantes son mas abundantes en areas perturbadas dominadas por arbustos y hierbas, y parecen haber detenido la sucesion forestal en estas areas. En su abundancia actual, los elefantes no han alterado selectivamente la composicion de bosques intactos de edad madura, pero si inhiben la regeneracion de areas perturbadas.