Advancing the Integration of History and Ecology for Conservation

The important role of humans in the development of current ecosystems was recognized decades ago; however, the integration of history and ecology in order to inform conservation has been difficult. We identified four issues that hinder historical ecological research and considered possible solutions. First, differences in concepts and methods between the fields of ecology and history are thought to be large. However, most differences stem from miscommunication between ecologists and historians and are less substantial than is usually assumed. Cooperation can be achieved by focusing on the features ecology and history have in common and through understanding and acceptance of differing points of view. Second, historical ecological research is often hampered by differences in spatial and temporal scales between ecology and history. We argue that historical ecological research can only be conducted at extents for which sources in both disciplines have comparable resolutions. Researchers must begin by clearly defining the relevant scales for the given purpose. Third, periods for which quantitative historical sources are not easily accessible (before AD 1800) have been neglected in historical ecological research. Because data from periods before 1800 are as relevant to the current state of ecosystems as more recent data, we suggest that historical ecologists actively seek out data from before 1800 and apply analytic methods commonly used in ecology to these data. Fourth, humans are not usually considered an intrinsic ecological factor in current ecological research. In our view, human societies should be acknowledged as integral parts of ecosystems and societal processes should be recognized as driving forces of ecosystem change. Resumen: El papel importante de los humanos en el desarrollo de los ecosistemas actuales fue reconocido hace decadas; sin embargo, la integracion de la historia y la ecologia para poder informar a la conservacion ha sido dificil. Identificamos 4 temas que limitan la investigacion ecologica historica y consideramos posibles soluciones. Primero, se piensa que las diferencias en conceptos y metodos entre campos de la ecologia y la historia son grandes. Sin embargo, la mayoria de las diferencias se derivan de la falta de comunicacion entre ecologos e historiadores y son menos sustanciales de los que generalmente se piensa. La cooperacion es posible mediante el enfoque en atributos que la ecologia y la historia tienen en comun y mediante el entendimiento y aceptacion de puntos de vista diferentes. Segundo, la investigacion ecologica historica a menudo es obstaculizada por diferencias en escalas espaciales y temporales entre la ecologia e historia. Argumentamos que la investigacion ecologica historica solo puede ser desarrollada en extensiones para las que fuentes en ambas disciplinas tienen resoluciones comparables. Los investigadores deben comenzar por definir claramente las escalas relevantes para el proposito determinado. Tercero, los periodos para los que no hay fuentes historicas cuantitativas facilmente accesibles (antes de 1800 AD) han sido desatendidos en la investigacion ecologica historica. Debido a que datos de periodos previos a 1800 son tan relevantes para el estado actual de los ecosistemas como los datos actuales, sugerimos a los ecologos historiadores que busquen datos previos a 1800 y les apliquen metodos analiticos utilizados comunmente. Cuarto, los humanos generalmente no son considerados un factor ecologico intrinseco en la investigacion ecologica en curso. Desde nuestra perspectiva, las sociedades humanas deben ser reconocidas como parte integral de los ecosistemas y los procesos sociales deben ser reconocidos como fuerzas conductoras del cambio en los ecosistemas.