Associations of Grassland Bird Communities with Black-Tailed Prairie Dogs in the North American Great Plains

Colonial burrowing herbivores can modify vegetation structure, create belowground refugia, and generate landscape heterogeneity, thereby affecting the distribution and abundance of associated species. Black-tailed prairie dogs (Cynomys ludovicianus) are such a species, and they may strongly affect the abundance and composition of grassland bird communities. We examined how prairie dog colonies in the North American Great Plains affect bird species and community composition. Areas occupied by prairie dogs, characterized by low percent cover of grass, high percent cover of bare soil, and low vegetation height and density, supported a breeding bird community that differed substantially from surrounding areas that lacked prairie dogs. Bird communities on colony sites had significantly greater densities of large-bodied carnivores (Burrowing Owls [Athene cunicularia], Mountain Plovers, [Charadrius montanus], and Killdeer [Charadrius vociferus]) and omnivores consisting of Horned Larks (Eremophila alpestris) and McCown's Longspurs (Rhynchophanes mccownii) than bird communities off colony sites. Bird communities off colony sites were dominated by small-bodied insectivorous sparrows (Ammodramus spp.) and omnivorous Lark Buntings (Calamospiza melanocorys), Vesper Sparrows (Pooecetes gramineus), and Lark Sparrows (Chondestes grammacus). Densities of 3 species of conservation concern and 1 game species were significantly higher on colony sites than off colony sites, and the strength of prairie dog effects was consistent across the northern Great Plains. Vegetation modification by prairie dogs sustains a diverse suite of bird species in these grasslands. Collectively, our findings and those from previous studies show that areas in the North American Great Plains with prairie dog colonies support higher densities of at least 9 vertebrate species than sites without colonies. Prairie dogs affect habitat for these species through multiple pathways, including creation of belowground refugia, supply of prey for specialized predators, modification of vegetation structure within colonies, and increased landscape heterogeneity. Asociaciones de Comunidades de Aves de Pastizales con Perros de la Pradera en la Gran Llanura de Norte America Resumen Los herbivoros excavadores coloniales pueden modificar la estructura de la vegetacion, crear refugios subterraneos y generar heterogeneidad en el paisaje, por lo tanto afectan la distribucion y abundancia de especies asociadas. Los perros de la pradera (Cynomys ludovicianus) son una de esas especies, y pueden afectar significativamente la abundancia y composicion de comunidades de aves de pastizales. Examinamos como afectan las colonias de perros de la pradera a las especies de aves y la composicion de la comunidad en la Gran Llanura de Norte America. Las areas ocupadas por perros de la pradera, caracterizadas por un bajo porcentaje de cobertura de pasto, alto porcentaje de cobertura de suelo desnudo y baja altura y densidad de la vegetacion, soportaban una comunidad de aves que difirio sustancialmente en areas que no tenian perros de la pradera. Las comunidades de aves en sitios con colonias tuvieron significativamente mayores densidades de carnivoros de talla grande (Athene cunicularia,Charadrius montanusyCharadrius vociferus) y omnivoros (Eremophila alpestrisyRhynchophanes mccownii) que las comunidades de aves en sitios sin colonias. Las comunidades de aves en sitios sin colonias fueron dominadas por gorriones insectivoros de talla pequena (Ammodramus spp.) y omnivoros (Calamospiza melanocorys,Pooecetes gramineusyChondestes grammacus). Las densidades de 3 especies de preocupacion para la conservacion y una especie cinegetica fueron significativamente mayores en los sitios con colonias, y la fuerza de los efectos de los perros de la pradera fue consistente en el norte de Gran Llanura. La modificacion de la vegetacion por los perros de la pradera sostiene a un conjunto diverso de especies de aves estos pastizales. Colectivamente, nuestros resultados y los de estudios previos muestran que las areas con colonias de perros de la pradera en la Gran Llanura de Norte America soportan densidades mas altas de por lo menos 9 especies de vertebrados que en los sitios sin colonias. Los perros de la pradera afectan el habitat de esas especies por diferentes vias, incluyendo la creacion de refugios subterraneos, proveyendo presas para depredadores especializados, modificando la estructura de vegetacion en las colonias e incrementando la heterogeneidad del paisaje.