Friends Again? Canada, Obama, and the Big Picture

For all the euphoria that marked Canadians' reaction to Barack Obama's accession to the U.S. presidency, the Canada–U.S. relationship promises to remain complicated. To make sense of the situation, a sharp distinction must be made between public opinion and the policy orientations of governments. Thus, throughout the Bush years, bilateral relations in key policy areas remained close—and even grew closer—at the same time that hostility of Canadians toward the U.S. administration was extreme. Conversely, several factors—not including broad hemispheric issues, which count for little in the Canada–U.S. relationship—seem likely to dampen bilateral policy enthusiasm through much of Obama's first term, despite his great personal appeal and his better fit near the center of the Canadian political spectrum. Parallel and competing domestic priorities can have adverse effects on bilateral trade, which accounts for a large part of the Canadian economy; the partnership is far from natural between the Obama White House and the Conservative government of Prime Minister Stephen Harper, and while Obama is ramping up U.S. military engagement in Afghanistan, Canada is seeking to get out. Still, Canadians seem ready to absorb important policy differences in the face of what they overwhelmingly believe to be the big picture: that Barack Obama is good for the United States and for the world. A pesar de toda la euforia que acompano la reaccion de los canadienses en la toma de posesion de Barack Obama a la presidencia estadounidense, la relacion entre Canada y Estados Unidos promete seguir complicada. Para entender la situacion, debe hacerse una gran distincion entre la opinion publica y las orientaciones politicas de los gobiernos. Asi, durante los anos con Bush, las relaciones bilaterales en areas clave de la politica se mantuvieron cercanas—y se acercaron todavia mas—a la vez que la hostilidad de los canadienses hacia la administracion estadounidense fue extrema. Por otro lado, varios factores—que no incluyen los asuntos hemisfericos, mismos que importan poco en la relacion Canada–EU—parecen desalentar el entusiasmo por la politica bilateral durante la mayor parte de la primera gestion de Obama, a pesar de su carisma personal y de encajar mejor al centro del espectro politico canadiense. Cabe notar, que las prioridades domesticas paralelas y concurrentes pueden tener efectos adversos en el comercio bilateral, el cual abarca gran parte de la economia canadiense; la convivencia entre la Casa Blanca de Obama y el gobierno Conservador del Primer Ministro Stephen Harper esta lejos de ser natural, y mientras que Obama aumenta el compromiso militar en Afganistan, Canada busca salirse de ahi. Aun asi, los canadienses parecen estar dispuestos a absorber las diferencias en politicas importantes ante lo que ellos abrumadoramente creen es el asunto mayor: que Barack Obama es bueno para Estados Unidos y para el mundo.