Les signes de la douleur chez Cureau de La Chambre : (dé)raisons d’une hyperbole

Cet article s’attache à l’expression de la douleur dans l’une des rares monographies consacrées à cette question à l’époque moderne : les Caractères de la douleur, quatrième volume des monumentaux Caractères des passions publiés par le médecin Marin Cureau de La Chambre entre 1640 et 1662. En conjuguant les apports de la rhétorique à ceux de la philosophie scolastique et de la médecine, Cureau est conduit à donner une ampleur inédite à la description des signes de la douleur – qu’il s’agisse des mimiques, comportements, changements physiologiques ou des « façons de parler ». Il accorde à ces dernières une place de premier plan et les comprend comme des « hyperboles ». Le terme ne vise cependant pas à disqualifier la plainte, comme nous le montrons ici. Cureau justifie l’hyperbole par l’effet qu’elle cherche à produire chez autrui : compenser la sous-estimation habituelle de la douleur de l’autre afin de susciter un sentiment de compassion et un comportement d’entraide à la hauteur de la douleur ressentie. This article examines the problem of the expression of pain in an Early Modern book dedicated to this issue: The Characters of Pain, fourth volume of The Characters of the Passions, published by the physician Marin Cureau de La Chambre between 1640 and 1662. By combining rhetoric with scholastic philosophy and medicine, Cureau develops to an unprecedented scale the description of the different signs of pain – whether they are identified with behaviors, physiological changes or “ways of speaking”. He gives to these “ways of speaking” a prominent place and understands them as “hyperboles”. However, Cureau does not intend to discredit the complaint of people who express their pain by exaggerating it. On the contrary, Cureau justifies the use of “hyperbole” by the effect that the one who is pain seeks to provoke in others: to counterbalance the usual under-estimation of the pain by others, in order to create a feeling of compassion and a helping behavior that would correspond to the felt intensity of the pain.