Between-year variation in the effects of phosphorus deficiency in breeder cows grazing tropical pastures in northern Australia

Breeder herd productivity can be severely reduced by dietary phosphorus (P) deficiency. The performance of small groups of P-deficient (Pdefic) or P-supplemented (Psupp) breeder cows was studied over 5 annual cycles while grazing C4 grass-Stylosanthes pastures at a site in the seasonally dry tropics of northern Australia. Soils contained c. 4 ppm of bicarbonate extractable P. Plasma inorganic P concentrations (PIP) during the wet season indicated that the Pdefic cows were deficient in P in 4 years and marginal in one year. Annual liveweight (LW) changes ranged widely between annual cycles from −71 to +13 kg in Pdefic cows and from +4 to +44 kg/head in Psupp cows. The LW responses to increased dietary P ranged from −9 to +115 kg, were greatest in years when LW losses by the Pdefic cows were greatest, and were associated with low-rainfall years. LW gains of calves suckling Psupp cows (mean 0.86 kg/d) tended to be higher (range 0.01-0.17 kg/d; mean 0.09 kg/d) than those of calves suckling Pdefic cows, but were significantly (P = 0.03) higher in only one year. Reconception appeared to be higher in Psupp than Pdefic cows during the 2 years of lower rainfall. Overall, the results indicated that responses to P supplementation by breeders grazing P-deficient pastures can vary widely between years. Therefore, the response in any one year may not reliably indicate responses in the longer term. Resumen La deficiencia de fósforo (P) en la dieta puede reducir severamente la productividad de las vacas reproductoras. En una zona de clima tropical estacional seco en el norte de Australia, durante cinco ciclos anuales se estudió el rendimiento de este tipo de vacas deficientes en P (Pdefic) o suplementadas con P (Psupl), en pasturas de Stylosanthes y gramíneas C4. El suelo tenía una concentración aproximada de 4 ppm de P soluble (bicarbonato). Las concentraciones de P inorgánico en el plasma (PIP) determinadas en época lluviosa indicaron que las vacas Pdefic presentaron deficiencia de P durante 4 años y suficiencia marginal de P en un año. El cambio anual de peso vivo varió ampliamente entre 4 y 44 kg/animal en las vacas Psupl y entre −71 y +13 kg en las vacas Pdefic. En los años con pocas lluvias la respuesta a la dieta con Psupl varió entre −9 y +115 kg, y fue mayor en las vacas Pdefic. El crecimiento de los terneros amamantados por las vacas Psupl (0.86 kg/dia) tendió a ser mayor (rango 0.01‒0.17, promedio 0.09 kg/dia) que en aquellos de las vacas Pdefic, pero esta diferencia fue significativa (P = 0.03) solo en uno de los cinco años experimentales. La reconcepción fue más alta en las vacas Psupl que en las Pdefic durante los dos años de menor precipitación. La amplia variación entre años en las concentraciones de PIP y los efectos de la deficiencia de P estuvieron ligadas a una alta variación en la lluvia anual y estacional. Los resultados mostraron que la respuesta de las vacas en pasturas deficientes en P a suplemento de P puede variar ampliamente entre años. Por lo tanto, la respuesta en un período determinado no garantiza la misma tendencia en el largo plazo.