L’étrange destin d’une institution « abandonnée » : les conseils d’arrondissement

Dans le cadre de la réorganisation territoriale engagée sous le Consulat, la loi du 28 pluviôse an VIII avait institué une circonscription administrative intermédiaire entre le département et la commune, l’arrondissement, à la tête duquel était placé un sous-préfet auprès de qui siégeait une assemblée délibérante, le conseil d’arrondissement. Si l’arrondissement subsiste encore aujourd’hui, son assemblée a disparu avec la loi du 12 octobre 1940 qui en a pourtant seulement suspendu les séances. Si aucun texte n’est venu expressément supprimer les conseils d’arrondissement, c’est sans doute parce que, malgré une activité limitée mais soucieuse des intérêts locaux, ces assemblées ont été contestées dès leur création, considérées comme inutiles et insignifiantes, ignorées dans le meilleur des cas. Si ces assemblées ont disparu dans l’indifférence générale, c’est sans aucun doute parce qu’il n’y avait de place entre les communes et les départements que pour une circonscription administrative et non pour une collectivité dotée d’une assemblée élue qui aurait pu contester tout à la fois l’existence de milliers de communes et l’autorité des départements qui n’ont cessé de s’affirmer comme collectivité essentielle tout au long des xixe et xxe siècles. As part of the territorial reorganization initiated under the Consulate, the law of 28 Pluviôse year VIII created the arrondissement, an intermediate administrative district between the department and the municipality, headed by a sub-prefect with whom sat a deliberative assembly, the arrondissement council. Although the arrondissement still exists today, its assembly disappeared after the law of 12 October 1940, which only suspended its sessions. If no text expressly suppressed the arrondissement councils, these assemblies, despite their limited activities concerned with local interests, were contested from the moment they were created, considered useless and insignificant, and ignored in the best cases. These assemblies disappeared with general indifference, because there was no room between the municipalities and the departments for an administrative district and not for a local authority with an elected assembly which could have challenge both the existence of thousands of municipalities and the authority of the departments, which continued to assert themselves as an essential collective body throughout the 19th and 20th centuries.