And they shall walk: ideal versus reality in polio rehabilitation in the United States

This essay explores the significance that rehabilitation physicians and polio patients in the United States put on recovering the ability to walk. Polio often paralyzed or severely weakened the legs of those who contracted the disease. Regaining the ability to walk was thus a significant measure of recovery from the disease. However, walking meant more than the physical act itself. Regaining the ability to walk meant, in a symbolic sense, that one was no longer disabled, that one had again become normal. This attitude was shared by rehabilitation specialists and patients alike. This essay examines this attitude and the cultural values it embodied through a study of the efforts of selected polio survivors to learn to walk again and of the rehabilitation literature that held walking as an ideal. It also explores what happened when polio patients were unable to walk again because of the severity of their paralysis.En este artículo se analiza la importancia que tiene la recuperación de la capacidad de andar para los especialistas en rehabilitación y los pacientes de polio en los Estados Unidos. La polio iba a menudo acompañada de parálisis o de una grave debilitación de las piernas en aquellas personas que contraían la enfermedad. El recuperar la capacidad de andar era por lo tanto un importante factor indicativo de la recuperación de la enfermedad. Sin embargo, el andar significaba algo más que la simple acción física. El recuperar la movilidad significaba simbólicamente que uno dejaba de ser un minusválido y que volvía a ser una persona normal. Esta postura la compartían tanto los especialistas en rehabilitación como los pacientes. Este artículo analiza esta actitud y los valores culturales derivados de la misma, a través de un estudio sobre los esfuerzos llevados a cabo por un grupo seleccionado de supervivientes de polio para aprender a andar de nuevo así como de un análisis de la literatura sobre la rehabilitación que sostenía que el andar era un ideal. También analiza aquellos casos en que los pacientes de polio no podían volver a andar debido a la gravedad de su parálisis.