El potencial de las variables latentes en investigación en Salud

Sr Editor: En salud es frecuente que se utilicen variables que no se observan directamente, como, por ejemplo, la calidad de vida, la satisfaccion usuaria, o la competencia cultural. Estas variables son conocidas como latentes y muchas veces son tratadas de la misma manera que aquellas que son observadas directamente, como el sexo o la estatura. Sin embargo, presentan diferencias considerables, tanto en su definicion, como en las tecnicas utilizadas para estudiar sus relaciones o hacer inferencias a partir de ellas. Las variables latentes son entidades aleatorias no observadas, que no presentan una unidad de medida especifica y, por lo tanto, cualquier estimacion esta sujeta a un error asociado (1). Por ejemplo, la competencia cultural en profesionales de la salud es una variable latente. En caso de contar con un instrumento valido de medicion de esta variable, la asignacion de cualquier valor tendria –ineludiblemente- un margen de error asociado y su unidad de medida podria variar entre estudios, porque no hay consenso en su parametro de comparacion. Por ello, surge la interrogante de como acceder adecuadamente a variables latentes en investigacion en salud. La respuesta esta en la utilizacion de un grupo de variables o indicadores que puedan ser obtenidos directamente y que, a su vez, esten asociados teoricamente a la variable latente de interes, como, por ejemplo, las preguntas de un cuestionario o los items de una encuesta. Asi puede modelarse la probabilidad de tener cierto nivel del rasgo latente dado las respuestas a un set de preguntas o indicadores observados (1). Leer mas...