Cave genesis in the Alps between the Miocene and today : a review

International audience; Nouvelles considerations sur la genèse des cavités dans les Alpes depuis le Miocène. Les progrès dans la compréhension des processus spéléogénétiques ainsi que les recherches intensives conduites dans les Alpes depuis quelques décennies donnent de nouvelles clefs à la compréhension des cavités alpines. Les parties noyées des réseaux karstiques se développent à proximité de la surface piézométrique, qui est déterminée par la position de l'émergence, elle-même généralement dépendante de la position du talweg. Par conséquent, les cavités sont directement en liaison avec l'évolution géomorphologique superficielle et enregistrent l'approfondissement des vallées. Les sédiments piégés dans les cavités permettent de reconstituer les phases morphogéniques et l'évolution paléoclimatique. De plus, ce sont les seules possibilités de dater les grottes et en conséquence l'évolution des paysages. Les grottes se forment dès lors que les calcaires émergent et qu'un gradient hydraulique est présent. Les paléokarsts du Mésozoïque et du Paléogène attestent de ces émersions précoces. Le karst hydrothermal semble beaucoup plus fréquent qu'envisagé auparavant, car les circulations postérieures ont souvent gommé les indices hydrothermaux originels. La fantômisation est décrite comme un nouvel agent spéléogénétique. En revanche, les glaciers ont plutôt ralenti les processus spéléogénétiques et colmaté les cavités. Leur influence n'est qu'indirecte, par l'approfondissement des vallées et le décapage des couvertures imperméables. L'ensemble des données chronologiques et morphologiques montrent que la plupart des cavités alpines ( à l'exception des paléokarsts) sont d'âge pliocène ou même miocène. Les progrès des méthodes de datation (particulièrement l'essor récent des nucléides cosmogéniques) devrait permettre de dater les sédiments karstiques, non seulement pléistocènes mais également pliocènes.