Transport Technology and Economic Expansion: the Growth Contribution of Railways in Latin America before 1914

This paper measures the direct contribution of railways to economic growth before 1914 in four Latin American economies with large railway systems (Argentina, Brazil, Mexico and Uruguay) using growth accounting techniques. The outcomes of the analysis indicate that the growth contribution of railways in Uruguay was very low. By contrast, in Argentina and Mexico railways provided huge benefits, amounting to 20-25% of income per capita growth before 1914. Finally, in Brazil, the growth contribution of railways was even higher, although this was largely a consequence of the stagnation of the Brazilian economy. These results provide an example of a technology whose growth contribution was much higher in some peripheral economies than in the core countries where it was developed. En este artículo se estima, aplicando las técnicas de contabilidad del crecimiento, la contribución directa de los ferrocarriles al crecimiento económico, antes de 1914, de cuatro economías latinoamericanas con sistemas ferroviarios muy desarrollados (Argentina, Brasil, México y Uruguay). Los resultados del análisis indican que la contribución directa de los ferrocarriles al crecimiento económico uruguayo fue muy baja. En cambio, los ferrocarriles proporcionaron a Argentina y México unos beneficios directos de enorme magnitud, que representaron entre el 20% y el 25% del crecimiento de la renta per cápita de esos países antes de 1914. Finalmente, la contribución de los ferrocarriles brasileños al crecimiento económico fue todavía mayor, aunque ello fue en gran medida consecuencia del estancamiento de la economía brasileña. Estos resultados ofrecen un ejemplo de una tecnología cuya contribución al crecimiento fue mucho mayor en algunas economías periféricas que en los países industrializados en los que esa tecnología se desarrolló. This research has been financed by the Spanish Ministry of Science and Innovation project ECO2012-39169-C03-03