Beethoven’s death—the result of medical malpractice?

Two different strands of hair taken from Beethoven's head after his death were examined for heavy metals using scanning electron microscopy (SEM) and laser ablation-ICP-MS (inductively coupled plasma-mass spectroscopy). The results revealed the presence of small lead particles on the surface of Beethoven's hairs and fluctuating lead levels in hair medulla along the length of the hair due to alternating lead exposure, with an average lead exposure of 100 times the normal value. The time-line attached to the peaks of these fluctuating values correlate with the pneumonia treatment and the paracenteses performed, including the subsequent treatment of the procedure wounds. While the administration of lead-containing drugs and treatments had been proven to resolve the pneumonia, it had simultaneously caused massive liver failure, accelerated by pre-existing cirrhosis. The question as to whether Beethoven's death was a case of malpractice can only be answered from a forensic point of view ex ante, since the state of the medical knowledge of the time has to be taken into account.Zwei verschiedene Haarsträhnen, die postmortal vom Kopf Beethovens entnommen worden waren, wurden mittels REM (Rasterelektronenmikroskop) und Laserablation-ICP-MS („inductively coupled plasma–mass spectroscopy“) auf Schwermetalle untersucht. Die Ergebnisse zeigten das Vorhandensein kleinster Bleipartikel auf der Oberfläche der Haare und eine Bleibelastung des Haarmarks aufgrund fluktuierender Bleiexposition, wobei die durchschnittliche Bleiexposition das 100-fache des Normalwerts betrug. Der zeitliche Verlauf der Spitzenwerte dieser ondulierenden Messergebnisse korreliert mit der Behandlung der Lungenentzündung und den durchgeführten Parazentesen sowie den anschließenden Wundbehandlungen. Während die Anwendung bleihaltiger Medikamente und Behandlungen die Pneumonie nachweislich zum Abklingen brachte, bewirkte sie gleichzeitig ein schweres Leberversagen, das durch die bereits vorbestehende Zirrhose beschleunigt wurde. Die Frage, ob Beethovens Tod die Folge ärztlichen Fehlverhaltens war, kann aus forensischer Sicht nur ex ante beantwortet werden, da der Stand des medizinischen Wissens der damaligen Zeit zu berücksichtigen ist.