Competition and dynamics in abandoned chestnut orchards in southern Switzerland

After the second World War, socio-economic developments and the spread of the chestnut blight meant that many of the heavily used chestnut orchards in southern Switzerland were left without any management. In the absence of cultural inputs, the anthropogenic origin of the stands became less apparent and their structures tended to disintegrate. A hierarchical approach was used to study the changes in stand characteristics over time. The species composition, structure and percent cover of the stands were studied at medium level using aerial photographs, with particular regard to medium term (35 years) changes. On a smaller scale, dendroecological methods were used to investigate the timing and ecology of the regeneration and growth of both invading and orchard trees. The results show clearly that the chestnut orchards were invaded by a large variety of species, which varied according to site conditions. These powerful natural dynamics are due to both the open structure of the chestnut orchards and the lack of resilience shown by the orchard-trees when suddenly submitted to natural competition. The main factors influencing the evolution of these stands are presented and discussed. A better understanding of these kinds of evolutionary processes is a prerequisite if future forest and landscape management is to be sustainable.
L'évolution socio-économique qui a suivi la seconde guerre mondiale et la propagation du chancre de l'écorce du châtaignier ont entraîné, en Suisse méridionale, l'abandon de nombre de châtaigneraies pourtant intensément utilisées jusque-là. En l'absence de soins culturaux, l'origine anthropogène de ces peuplements s'est estompée et leurs structures se sont désagrégées. Les changements qui se sont produits à la longue au niveau des caractéristiques des peuplements ont été analysés au moyen d'une approche hiérarchique. La composition en espèces des peuplements, leur structure ainsi que leur taux de recouvrement ont été étudiés à moyenne échelle à l'aide de photographies aériennes prenant spécialement en compte les changements à moyen terme (35 ans). A une échelle plus précise, des méthodes dendro-écologiques ont été employées pour examiner la durée et l'écologie de la régénération et de la croissance des châtaigniers ainsi que des essences apparaissant spontanément. Les résultats montrent clairement que les châtaigneraies ont été envahies par un grand nombre d'espèces variant suivant les conditions stationnelles. Cette dynamique naturelle puissante peut se développer grâce à la structure ouverte des châtaigneraies et à la faible plasticité des châtaigniers face à la soudaine concurrence naturelle. Les principaux éléments qui influencent l'évolution de ces vergers sont présentés et traités. Une meilleure compréhension de ces processus évolutifs est indispensable pour une gestion durable des forêts et des paysages du futur.
Conedera Marco, Stanga Pietro, Lischer Christian, Stöckli Veronika. Competition and dynamics in abandoned chestnut orchards in southern Switzerland. In: Ecologia mediterranea, tome 26,2000. pp. 101-112.