The Wars of Love’s Labour’s Lost: Performance and Interpretation

This paper investigates the trope of war in relation to the critical and performance history of Love’s Labour’s Lost. The “civil war of wits” has long been recognized as central to the play’s linguistic texture, as has the “war against your own affections” that Navarre urges on his fellow academe-lovers. In addition to these linguistic and psychological threads, the play’s disputed debt between France and Navarre concerns the “wars” waged by Navarre’s father, while the four lords’ names point toward historical actors in the French wars of religion from the 1570s into the 1590s. Beyond these well-cited links, however, the play has an unusual history of being performed in actual war-time, or staged in a war-setting, as in Thomas Mann’s Doctor Faustus, the Branagh film, and productions directed by Robin Phillips, Trevor Nunn and Corinne Jaber, among others. Publicity for the current RSC production describes the setting as just before the First World War, “conjuring up the carefree elegance of a pre-war Edwardian summer.” This paper explores why the play has so frequently been associated with war, and particularly the Edwardian period. Cet article s’intéresse au trope de la guerre en relation à l’histoire de la critique et des mises en scène de Peines d’amour perdues. La « guerre civile » des beaux esprits est au cœur de la matière linguistique de la pièce, tout comme la « guerre » que doivent mener les hommes de Navarre contre leurs affections. Outre la dimension linguistique et psychologique, le conflit autour de la dette entre France et Navarre est un héritage des « guerres » menées par le père de Ferdinand et le nom des acolytes du roi renvoie à des protagonistes des guerres de religion en France dans les années 1570 à 1590. Au-delà de ces références bien connues, la pièce a souvent été jouée en période de guerre, ou mise en scène dans une ambiance de guerre : ainsi du Docteur Faust de Thomas Mann, du film de Kenneth Branagh et des mises en scène de Robin Phillips, Trevor Nunn et Corinne Jaber, entre autres. Les documents publicitaires relatifs à la mise en scène de la Royal Shakespeare Company qui se joue en ce moment indiquent que l’action se déroule immédiatement avant la Première Guerre Mondiale, « dans l’élégance insouciante du dernier été avant la guerre de l’Angleterre édouardienne ». L’association de Peines d’amour perdues à la guerre, et en particulier à la période édouardienne, sera traitée en détail.