Geography of medication reimbursements in Belgium: an exploratory analysis

As part of a broader multidisciplinary research project dealing with the association between health and green/blue environments, this paper aims at exploring the spatial variation of medication reimbursements within Belgium. These data were potentially and a priori considered as a proxy for health. This paper is purely exploratory: statistical maps, correlations, PCAs and cluster analyses corroborate the results. Five groups of medications prescribed for health disorders associated with the environment have been selected. We show that – at the level of the municipalities – the spatial distributions of the five medication groups are positively correlated to each other (medication consumption co-vary positively in space, whatever their type), but are independent of the environmental and socio-economic conditions measured. Against our expectation, they prove to be negatively correlated to air pollution and green spaces. Strikingly, the spatial distribution of medication prescriptions follows the linguistic border between Flanders and Wallonia. This implies that the observed differences are mainly due to administrative/political regional differences in terms of health policies, medical schools, pharmaceutical commercial activities, etc. that are hard to quantify (no data, diversity of actors) but should be taken into account in any further explanatory model. Medication reimbursements data correspond to a new type of data, and despite their potential attractiveness for health analyses, extreme care has to be taken when interpreting their spatial variation and their link to health. Cet article s’inscrit dans un projet de recherche multidisciplinaire visant à étudier la relation entre santé et environnement (espaces verts/bleus), et explore tout particulièrement la variation spatiale des remboursements de médicaments prescrits en Belgique. Ces données ont initialement été considérées dans ce projet comme des estimateurs potentiels de la santé. L’analyse se veut essentiellement exploratoire : des cartes statistiques, des coefficients de corrélation, des ACP et des analyses de classification corroborent les résultats.Cinq groupes de médicaments prescrits pour des problèmes de santé associés à l’environnement ont été retenus. Nous montrons que les distributions spatiales des cinq groups de médicaments sont positivement corrélées entre elles (quelle que soit la maladie, les consommations de médicaments co-varient positivement dans l’espace), mais elles sont indépendantes des conditions environnementales et socio-économiques mesurées à l’échelle des communes. Elles sont même négativement corrélées à la pollution de l’air et aux espaces verts. De façon inattendue, la distribution spatiale suit la frontière linguistique entre la Flandre et la Wallonie. Ceci signifie que les différences observées dépendent de conditions administratives/politiques régionales et donc de politiques de santé, d’écoles de médecine, d’activités commerciales des firmes pharmaceutiques, etc., autant d’éléments extrêmement difficiles à quantifier (pas de données, diversité des acteurs) mais qui devraient être pris en compte dans tout modèle explicatif. Nous en déduisons que si les données de remboursement des prescriptions de médicaments constituent une nouvelle source potentiellement utile, une grande prudence reste de mise quant à l’interprétation de leur variation spatiale et leur lien avec la santé. Este artículo se enmarca en un proyecto de investigación multidisciplinaria enfocada a estudiar la relación entre la salud y el medio ambiente (espacios verdes / azul) y, en particular, explora la variación espacial de los reembolsos en medicamentos recetados en Bélgica. Tales datos se consideraron en un principio como posibles estimadores de la salud y cuyo procesamiento, resultados y análisis se desarrollan a partir de un enfoque esencialmente exploratorio: mapas estadísticos, coeficientes de correlación, ACP y análisis de clasificación. Se seleccionaron cinco grupos de medicamentos recetados por patologías de la salud vinculadas al medio ambiente. Se expresa que a escala comunal las distribuciones espaciales de esto grupos están correlacionadas positivamente entre sí (independiente de la enfermedad, el consumo de estos covaría positivamente en el espacio), pero son independientes de las condiciones ambientales y socioeconómicas, incluso se correlacionan negativamente con la contaminación del aire y áreas verdes. Inesperadamente, la distribución espacial sigue la frontera lingüística entre las regiones Flamenca y Valonia, significando que las diferencias observadas dependen de las condiciones administrativas / políticas regionales y, por tanto, de las políticas de salud, facultades de medicina, estrategias comerciales de las empresas farmacéuticas, etc., Todos elementos extremadamente difíciles de cuantificar (sin datos, diversidad de actores) pero que deberían ser considerados en cualquier modelo explicativo. Deducimos que, si bien los reembolsos de prescripciones de medicamentos son una nueva fuente de datos potencialmente útil, se debe tener elevada precaución al interpretar su variación espacial y vínculo con la salud.