The Estimation of the Postmenstrual Age: a Comprehensive Review

SUMMARY Both the age of the infant and the birthweight in relation to age are relevant factors in studying prenatal and neonatal physiology and in evaluating immediate and future clinical risks to the fetus and the newborn. Since the true age of the infant (the time-span from conception) is not available, the first day of the last menstrual period is commonly used as the time reference. In many cases, however, there is doubt as to the accuracy of this reference day, necessitating other criteria to indicate the duration of fetal development or of the postmenstrual age of the newborn. The authors discuss the use of pre- and postnatal evaluations of the developmental changes in various organ systems-by physical measurement, observation, physiological registrations and biochemical analysis - for the estimation of the postmenstrual age. They use the following criteria: Does the observable phenomenon change suddenly from absent to present at a particular postmenstrual age? Does the phenomenon remain unaltered in sick children? Is the method relatively easy and reliable? Is the technique without risk for the fetus, the mother and the newborn? At present, a combination of parameters, serially measured, on the developing nervous system and the developmental changes of the skin seem to be most helpful in pre- and postnatal life, and the authors report that the optimal accuracy obtainable so far still has a range of plus or minus 2–3 weeks. The reasons for this wide range are discussed. RESUME Estimation de & lcar;âge post-menstruel: vue d'ensemble L'âge de l'enfant et le poids de naissance en fonction de l'âge sont tout deux des facteurs importants dans l'etude de la physiologie prenatale et neo-natale, dans l'evaluation clinique des risques immediats et futurs du foetus et du nouveau-ne. Puisque l'âge vrai de l'enfant (duree depuis la conception) ne peut etre connu, le premier jour des dernieres regies est pris generalement comme reference. Dans de nombreux cas cependant, on peut douter de la precision de cette reference et d'autres criteres sont neces-saires pour indiquer la duree du developpement foetal ou l'âge post-menstruel du nouveau-ne. Les auteurs discutent l'emploi de mesures pre et post-natales de modifications liees au developpement au niveau de certains organes pour la determination de l'âge post-menstruel (par mesure physique, observations, enregistrement physiologique et analyse biochimique). lis utilisent les criteres suivants: Le phenomene observe“passe-t-il de l'absence a la presence brusquement a un âge post-menstruel particulier? Ce phenomene persiste-t-il chez les enfants malades? La methode est-elle suffisamment facile et fidele? La technique est-elle sans risque pour le foetus, la mere et le nouveau-ne? A l'heure actuelle, une combinaison de parametres, determines sur des series, au niveau du developpement du systeme nerveux et des modifications progressives de la peau semble etre la plus utile durant la vie pre ou post-natale; les auteurs precisent que la precision optimale atteinte jusqu'a ce jour est de plus ou moins deux ou trois semaines. lis discutent les raisons de cette large erreur. ZUSAMMENFASSUNG Die Schatzung des postmenstruellen Alters: Eine umfassende Synopse Sowohl das Gewicht eines Sauglings als auch das Verhaltnis zwischen Geburtsgewicht und Alter sind wichtige Faktoren beim Studium der pranatalen und neonatalen Physiologie und bei der Bestimmung des unmittelbaren und zukunftigen Risikos des Foetus und des Neugeborenen. Da das wahre Alter des Kindes (die Zeit von der Konzeption an) nicht zu erfahren ist, wird im allgemeinen der erste Tag der letzten Menstruationsperiode als Orientierungspunkt gewahlt. In vielen Fallen mus man jedoch Zweifel haben an der Genauigkeit dieser Angabe, woraus sich die Notwendigkeit ableitet, andere Kriterien fur die Dauer der foetalen Entwicklung oder des postmenstruellen Alters des Neugeborenen zu finden. Die Autoren diskutieren die Verwendung pra- und postnataler Ermittlungen der durch die Entwicklung bedingten Veranderungen in verschiedenen Organsystemen–durch physikalische Messung, Beobachtung, physiologische Bestimmungen und biochemische Analysen–fur die Bestimmung des postmenstruellen Alters. Sie benutzen die folgenden Kriterien: Wechselt das zu beobachtende Phanomen plotzlich von nicht vorhanden zu vorhanden bei einem bestimmten postmenstruellen Alter? Bleibt dieses Phanomen bei kranken Kindern unverandert? Ist die Methode verhaltnimasig einfach und verlaslich? Ist die Technik fur den Foetus, die Mutter und das Neugeborene ohne Risiko? Zur Zeit scheint eine Kombination von regelmasig gemessenen Parametern uber die Entwicklung des Nervensystems und die Veranderungen der Haut im pra- und postnatalen Leben besonders hilfreich zu sein, und die Autoren berichten, das die bisher erreichte Genauigkeit immer noch eine Spanne von plus minus zwei bis drei Wochen betragt. Die Grunde fur diese weite Spanne werden diskutiert.