Antonin Raymond’s Office in Tokyo: challenges, actors, processes

Au Japon, l’architecte est une figure apparue relativement récemment sur l’échiquier des métiers de la construction. Le cadre de son activité, l’agence d’architecture a, comme lui, été importée lors du grand transfert des savoirs et des technologies opéré à l’ère Meiji (1868-1912). Mais l’importation de modèles étrangers dans un contexte local ne suffit pas pour répondre aux exigences spécifiques à ce contexte et demande de nombreuses adaptations. Celles-ci relèvent en premier lieu des différents acteurs agissant en son sein et de leur propre capacité d’adaptation, d’apprentissage et de collaboration. Pour illustrer ce propos, cet article porte sur l’agence de l’architecte américain d’origine tchèque Antonin Raymond durant son premier séjour au Japon (1920-1938). Au cours de ces dix-huit premières années, Raymond met sur pied une équipe et une structure qui lui permettront de se situer parmi les principaux acteurs du développement de l’architecture moderne au Japon. Basé sur des témoignages émanant d’un certain nombre de ses anciens collaborateurs et sur l’analyse d’un corpus de dessins d’architecture, cet article aborde en particulier deux thèmes : la présentation des partenaires clés de Raymond et de leur rôle dans la production de l’architecture moderne et contextuelle qui caractérisera son agence dès les années 1920, et certains des outils de conception architecturale adaptés du contexte local pour la réalisation de villas privées. In Japan, the architect is a relatively recent figure on the chessboard of construction trades. As for the profession itself, the architectural office was imported during the great transfer of knowledge and technology operated by the government during the Meiji era (1868-1912). However, importing foreign models into a local context requires many adaptations. These adaptations primarily depend on the different actors working within the office, and on their capacity to adapt, learn and collaborate with inhouse and external partners. To illustrate this issue, this article deals with the office of Czech-born American architect Antonin Raymond, during his first stay in Japan (1920-1938). During these first eighteen years, Raymond put together a team and a developed a work method that allowed him to become one of the true pioneers of modern architecture in Japan. Based on testimonies from a number of his former collaborators and the analysis of architectural drawings, this article focuses on two topics: Raymond’s key partners and their role in the development of a modern and contextual architectural practice, and some of the conception tools used for the design of private villas.