Free-diving underwater fish photography contests: a complementary tool for assessing littoral fish communities

Characterizing fish communities must be a priority to safeguard resources and determine critical changes. Here, species richness and the spatial and temporal evolution in the structure of fish assemblages were analysed based on photos taken in underwater free-diving contests. A total of 29 contests held from 2008 to 2015 at four different locations along the northeastern Spanish coast, including a marine protected area were analysed. Contests reward the number of species per participant and photographic quality. Species image frequency from each tournament were standardized to catch image rate. A total of 88 taxa were recorded, including 32 cryptobenthic species, the highest number recorded in the Mediterranean littoral system so far. Cluster analyses yielded four major groups. Catch image rates in the marine protected area were significantly higher for seven species of high commercial interest and for two big labrids of recreational interest, including an endangered species (Labrus viridis). Overall, the study showed that photographic free-diving contest data are a potential tool for determining species richness in littoral systems since contest rules promote competition between participants to obtain maximum fish diversity. We believe that this type of cost-effective data can be applied worldwide as a complementary way of monitoring littoral fish assemblage.
La caracterización de las comunidades de peces debe ser una prioridad para salvaguardar los recursos y para la detección de cambios críticos. La información de las competiciones fotográficas a buceo libre se utilizó para analizar la riqueza específica y las variaciones espaciales y temporales de la comunidad íctica. Se analizaron un total de 29 concursos celebrados entre el 2008 y el 2015 en cuatro puntos de la costa Noroeste de España, incluida un área marina protegida. Estas competiciones premian a los participantes por el número de especies fotografiadas y su calidad. En cada concurso se estandarizó la frecuencia de imágenes por especie, convirtiéndola a la tasa de imágenes capturadas. Se registraron 88 taxones, incluidas 32 especies criptobénticas, el mayor número registrado hasta la fecha en el litoral Mediterráneo. El análisis de conglomerados identificó cuatro grupos principales. La tasa de imágenes capturadas de siete especies comerciales fue superior en el AMP y también superior para dos especies de lábridos de interés recreativo, una de ellas considerada como especie amenazada (Labrus viridis). En suma, el estudio mostró que los datos de los concursos fotográficos a buceo libre son una herramienta potencial para determinar la riqueza específica en los sistemas litorales debido a que las competiciones fomentan la competencia entre los participantes para obtener la máxima diversidad de especies. Consideramos que estos datos, eficaces en los costes, se pueden utilizar a nivel mundial para complementar los sistemas de seguimiento de las comunidades de peces litorales.