Encefalopatía espongiforme bovina o 'enfermedad de las vacas locas'

La encefalopatía espongiforme bovina o "enfermedad de las vacas locas" representa en la actualidad un verdadero problema de salud pública a nivel mundial. Originalmente confinada en el Reino Unido y superando las medidas epidemiológicas instauradas para su control, esta enfermedad ha logrado extenderse durante los últimos años por diferentes países de Europa y Japón. Mediante la ingestión de productos bovinos contaminados, los priones bovinos también han dado lugar a la aparición de nuevas variantes de encefalopatía espongiforme transmisible en animales de otras especies y en el hombre. El término nueva variante de la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob ha sido adoptado para referirse a la encefalopatía espongiforme transmisible humana producida por los priones bovinos y, a pesar del bajo número de casos informados hasta la fecha, algunos expertos internacionales todavía predicen una epidemia mundial a gran escala por esta enfermedad. En este artículo se tratan diferentes tópicos de la encefalopatía espongiforme bovina, con especial referencia a su origen, características clínico-patológicas e impacto epidemiológico en la salud humana.