An illustration of how informal activities and incomplete governmental control shape sparsely populated areas: the case of artisanal gold mining in French Guiana

International audience; Sparsely populated areas are often characterized by incomplete territorial control by governments. This creates opportunities for informal and/or illegal activities, which can lead to the economic exploitation of the territories, paving the way for political domination or territorial conquest. Although these activities may not be officially recognized or accepted, they play a significant role in the symbolic, material, and economic construction of sparsely populated territories. This paper examines the case of informal gold mining in the interior of French Guiana, an overseas territory of France, through this perspective. Based on a detailed analysis of the interplay between formal territorial control by the government and informal exploration of natural resources by wildcat actors, it highlights the ways in which informal activities can shape the development and governance of these territories.; Les grands espaces, ou régions faiblement peuplées, se distinguent par une série de caractéristiques spécifiques et notamment par un contrôle incomplet de la part des États. Cela ouvre des brèches pour l’exercice de pratiques qui, si elles sont ou illégales ou à la limite de la légalité, apportent des ressources économiques, des connaissances sur les territoires concernés et participent finalement à la domination, voire à la conquête des zones concernées par les États. Bien qu’invisibles ou réprimées, ces activités informelles influencent donc, directement ou indirectement, la construction officielle, symbolique et matérielle du territoire. Cet article analyse la pratique de l’orpaillage en Guyane selon cette perspective. En analysant le jeu dialectique entre contrôle formel du territoire et exploitation informelle des ressources, il met en relief la contribution des activités informelles à l’exploration, à la formation des frontières et à la gouvernance de l’intérieur de ce territoire français d’Amérique du sud.