Age structure of cougars (Puma concolor) hunted under the bounty system in Patagonia. Selective or opportunistic capture?

El control letal de carnívoros es una práctica común, pero su eficacia ha sido escasamente evaluada y es aún poco clara. En Patagonia, el puma (Puma concolor) es considerado depredador de ganado ovino y su caza control es incentivada desde algunos estados provinciales mediante el pago de recompensas económicas. Esta medida de manejo no contempla la fiscalización ni monitoreo de los individuos removidos. Nuestro objetivo fue determinar la estructura de edades y sexos de los pumas recompensados en las provincias de Santa Cruz y Chubut bajo este sistema de control. Examinamos 411 cráneos colectados en ambas provincias. La edad relativa se determinó mediante un patrón de desgaste dentario, establecido en base a cráneos de edad conocida. El sexo fue especificado por los cazadores u obtenido mediante un análisis discriminante basado en cuatro medidas craneales de especímenes de sexo conocido. La mayor proporción de individuos en ambas provincias corresponde a la clase de edad I o sub-adultos (entre 16 meses y dos años) (43.6% Chubut y 46.5% Santa Cruz), seguidos de las crías (hasta 16 meses de edad) y las sucesivas clases de edad adultas. El sesgo hacia las clases más jóvenes podría deberse a una mayor abundancia de estos individuos en la población sumada a una mayor vulnerabilidad a la captura. La caza control por recompensas no es una medida que brinde soluciones reales al sector productivo. El esfuerzo y los recursos disponibles para el manejo del puma deberían destinarse al desarrollo de estrategias alternativas que contemplen los aspectos tratados en este trabajo y que redunden en beneficios tanto para el productor como para la conservación de la especie. The lethal control of carnivores in order to protect livestock is a common practice worldwide, but its effectiveness has been poorly evaluated and is still unclear. Pumas (Puma concolor) are considered by ranchers one of the main sheep predators in Patagonia, and their hunting is encouraged by the by the provincial estates through a state bounty system. This management measure does not include the examination and monitoring of the removed individuals. Our objective was to determine the age and sex structure of cougars hunted through the state bounty system in Chubut and Santa Cruz. We examined 411 skulls collected in both provinces. The age of each specimen was estimated by their tooth-wear pattern, established on the basis of skulls of known age. Sex was specified by hunters or obtained through a discriminant analysis based on four cranial measurements taken from specimens of known sex. The greatest proportion of individuals in both provinces corresponds to class I or sub -adults (between 16 months and two years of age) (43.6% in Chubut and 46.5% in Santa Cruz), followed by cubs (up to 16 months old) and the successive age-classes. The bias towards younger age classes could be related to their relative abundance in the population together with their vulnerability to harvest. The state bounty system does not provide real benefits to livestock ranchers. Effort and resources for the management of cougars should be used to develop alternative strategies that address the issues discussed here and that benefit both the productive sector and the conservation of the species.