Simbiosis pasto - hongo endófito : patrones regionales y su relación con los herbívoros

La simbiosis entre pastos templados y hongos endófitos sistémicos está difundida globalmente en diferentes ecosistemas. La frecuencia de infección del hongo en las poblaciones silvestres de pastos es muy variable y se piensa que altas infecciones podrían asociarse a un mejor desempeño de los pastos frente a la sequía y la herbivoría. Sin embargo, el desempeño de las plantas infectadas frente a estos factores ha sido principalmente evaluado en unas pocas especies de importancia agronómica. Además, la evidencia empírica acerca de patrones regionales de variación de la infección en poblaciones silvestres es muy escasa y no permite establecer el efecto de la simbiosis sobre las capacidades del hospedante para evadir o tolerar la herbivoría. Los objetivos de esta tesis fueron: comprender el papel del contexto ecológico sobre la infección del endófito y entender su efecto sobre la relación planta-herbívoro en distintas situaciones de disponibilidad hídrica. Se realizaron relevamientos a campo en los que se investigó la distribución regional de la simbiosis y los factores ambientales subyacentes, y experimentos manipulativos de herbivoría real y simulada en interacción con la disponibilidad de agua. Los estudios mostraron que (1) a lo largo de un gradiente ambiental regional la infección es menos favorecida en lugares con mayor aridez y la frecuencia de infección no cambia con el régimen de pastoreo, (2) en un pastizal semiárido, la palatabilidad de los pastos, en interacción con la toxicidad del endófito, determina el efecto final del pastoreo sobre la incidencia de la infección, (3) la infección con el endófito en una especie mesofítica (Lolium multiflorum) modifica la preferencia de ganado vacuno y, en menor medida, la de áfidos, (4) el endófito reduce levemente la capacidad del hospedante de tolerar la defoliación. Esta tesis brinda tres conclusiones principales: primero, la simbiosis pastohongo endófito es favorecida regionalmente en lugares con menor estrés ambiental. Segundo, la susceptibilidad al ambiente de la simbiosis como su efecto sobre los herbívoros es dependiente de la identidad del hospedante como la del herbívoro. Tercero, la capacidad defensiva que aporta la simbiosis está relacionada con estrategias de resistencia o evasión que tienen un aparente costo al reducir la capacidad de tolerar la herbivoría del hospedante.