Neanderthal incursions into the deep karst. New evidences from Saint-Marcel Cave

International audience; Saint-Marcel Cave, in the terminal part of the Ardèche Gorge, is a vast karstic network, and also a key Mousterian site close to the Rhône Valley. Numerous occupations dated between the last interglacial (MIS 5e) and the end of MIS 3/beginning of MIS 2 are well documented beneath the natural porch.Recently, two discoveries of Mousterian lithic industries in the entrance gallery, 150 and 500 mfrom the porch, have been uncovered. They attest to deep incursions by Neanderthals into verylarge galleries in the karst network, at considerable distances from the daylight zone. The associationof these lithic industries with Pleistocene faunal assemblages, mainly from cave bear dens, suggeststhat Neanderthals exploited Ursidae. These discoveries thus provide new data for understandinghow these hominids adapted their subsistence economy or symbolic practices to the undergroundenvironment. Neanderthal’s use and frequentation of karst networks has long been ignored due tothe lack of incontrovertible evidence. The discovery of Neanderthal activity in the deep network ofBruniquel Cave (France) around –170 000 years ago shed new light on our perception of the rela-tionship between these hominids and the underground world. The multiplication of examples ofNeanderthal consumption activities and raw material exploitation (skin, bones) of large carnivores,and in particular bears, gives us fresh insights into the diversity of the behavior of these hominidsand their organization. In Europe, many sites have yielded such evidence. The exploitation of largecarnivores by Neanderthal thus seems much less marginal than it appeared until recently.; Dans la partie terminale des gorges de l’Ardèche, la grotte de Saint-Marcel constitue un très grand réseau karstique, mais aussi un site moustérien de première importance à proximité de la vallée du Rhône. De nombreuses occupations datées entre le dernier interglaciaire (MIS 5e) et la fin du MIS 3/début MIS 2 sont bien documentées sous le porche de l’entrée naturelle. Récemment, deux découvertes d’industries lithiques moustériennes dans la galerie d’entrée, à 150 et 500 m du porche, ont été mises au jour. Elles témoignent d’incursions profondes des Néanderthaliens dans le karst, dans des très grands volumes, loin de la zone éclairée par la lumière du jour. L’association de ces industries lithiques avec des assemblages fauniques pléistocènes relevant principalement de tanières d’ours des cavernes suggérerait une exploitation des Ursidés par Néanderthal. Ces découvertes constituent des documents inédits pour appréhender l’appropriation par ces hominidés du milieu souterrain et leurs capacités à y évoluer dans le cadre de leur économie de subsistance ou de pratiques symboliques. Elles marquent également un nouveau jalon pour contribuer à la connaissance de l’exploitation des territoires et des ressources animales qu’elles abritent, en particulier les taxons troglophyles souvent représentés de manière anecdotiques dans les spectres des espèces exploitées à des fins alimentaires ou techniques.