Linfócitos T

Os linfócitos TCRalfa/beta são uma das linhagens originadas a partir de precursores hematopoiéticos da medula óssea que completam a sua maturação no timo, sendo a característica que melhor os define a expressão de uma estrutura polimórfica responsável pelo reconhecimento do antigénio – o recetor de antigénio da célula T ou TCR (do inglês T Cell Receptor). No microambiente do timo os precursores dos linfócitos T, atendendo ao correcetor que será expresso junto com o TCR, podem diferenciar-se em linfócitos T CD4+ e linfócitos T CD8+. Como veremos a seguir, estas duas grandes populações estão constituídas por linfócitos T com características fenotípicas e funcionais diferentes. Por outro lado, e devido à contínua exposição a estímulos provenientes do meio ambiente que os rodeia, os linfócitos T que saem do timo estão sujeitos a processos de ativação que levam a uma fase de expansão seguida de uma fase de contração. Estes ciclos de ativação-expansão-contração estão regulados por recetores ativadores e inibidores da divisão celular e permitem que uma fração de linfócitos T entre num processo de diferenciação que leva a mudanças drásticas, por vezes irreversíveis, das suas características tanto fenotípicas como funcionais. Este processo de diferenciação é responsável pela formação de linfócitos T auxiliadores, citotóxicos e reguladores/supressores presentes na circulação.