Marseille, une « ville antique sans antiquités ». Découvertes archéologiques et histoire urbaine

Marseille‚ ville fondée par des Grecs venus d’Asie Mineure‚ est d’une grande antiquité. L’absence de vestiges visibles a amené des érudits, au cours du xixe siècle‚ à considérer que c’était une « ville sans antiquités ». Le premier à utiliser publiquement cette expression‚ en 1846‚ est Louis Méry ; toutefois elle est déjà en germe dans les années qui précèdent. C’est sous la plume de son frère Joseph Méry que cette idée de Marseille « ville antique sans antiquités » va être diffusée. Installé à Paris‚ cet auteur est considéré à son époque comme l’égal d’Alexandre Dumas ou de Victor Hugo. La nouvelle intitulée Explorations de Victor Hummer développe cette analyse sous une forme romancée. Comme beaucoup de ses contemporains‚ Joseph Méry est fasciné par les évolutions rapides que connaît alors la ville dans laquelle il vit ; l’absence d’antiquités permet d’être résolument moderne et de construire les nouveaux monuments que l’on admirera plus tard. Mais si Marseille, ville antique d’importance, n’a quasiment pas conservé de monuments de cette période‚ c’est qu’ils ont été détruits ; l’archéologie fait apparaître les phases de récupération des monuments. L’évolution de la ville durant l’Antiquité tardive ou l’époque médiévale se révèle ici capitale pour comprendre la disparition des monuments de l’Antiquité grecque et romaine. Marseille‚ a city founded by Greeks from Asia Minor‚ is of great antiquity. But because it bears no visible evidence of ancient remains scholars were led in the nineteenth century to regard it as a city without antiques. The first person to publicly use this punned expression was Louis Méry in 1846. However‚ the idea was already emerging in the preceding years. It was his brother Joseph Méry who‚ penning this idea of Marseille as an “antique city without antiques”‚ brought it to the fore. Based in Paris‚ he was considered in his day to be Alexandre Dumas or Victor Hugo’s equal. The novella entitled Explorations of Victor Hummer develops this analysis in a fictionalized form. Like many of his contemporaries‚ Joseph Méry was fascinated by the rapid changes experienced by the city in which he lived. The absence of antiques allowed Marseille to be resolutely modern and to build new monuments which could be admired later. But the important ancient city of Marseille has preserved hardly any monuments dating from this period‚ for they were destroyed. However‚ archeologists are able to reconstitute the different historical phases of their findings. In this regard‚ the evolution of the city in Late Antiquity or in the Middle Ages has proved invaluable for the understanding of the disappearance of ancient monuments.