L’allaitement nourricier des petits Parisiens : naissance d’un service public au xviiie siècle

« Point d’enfant dans le peuple ». Par cette phrase aussi sobre qu’efficace, Daniel Roche, l’historien du peuple de Paris au xviiie siècle, témoigne des effets exceptionnels du placement des rejetons de la capitale chez des nourrices des régions environnantes à la fin de l’époque moderne. Face à ce « trafic » de nourrices et de nourrissons d’une ampleur inégalée dans les autres capitales européennes, les pouvoirs publics s’organisent et élaborent au fil du siècle les contours d’une administration du marché nourricier de la capitale, posant ainsi les fondements de l’étatisation du marché nourricier à venir à l’échelle de la France au xixe siècle. Aubaine documentaire qui se traduit par la production de registres, de certificats, de sentences et de correspondances administratives, cette réglementation permet d’approcher une institution devenue centrale dans l’horizon d’expérience des Parisiens : le service nourricier et la prise en charge de l’enfance. Cherchant à centraliser et administrer la population des nourrices venues dans la capitale à la recherche de nourrissons, cette écriture administrative traduit les liens complexes de dépendance qui unissent les familles parisiennes aux mères des campagnes. ‘There were no children among the popular classes’. With this succinct phrase, Daniel Roche, the historian of the people of Paris in the eighteenth century, highlighted the exceptional consequences of the placing of the French capital’s progency with wet-nurses in the surrounding region. Confronted with this ‘trade’ in wet-nurses and nurslings of a scale unequalled in other European capitals, the authorities responded by developing over the course of the century the outlines of an administrative system for the capital’s wet-nurse market, and in doing so laid the foundations for this market’s statization across France as a whole during the nineteenth century. This regulation, and its documentary legacy of registers, certificates, and administrative decisions and correspondence, makes it possible to survey an institution which became central to Parisian life: the wet-nurse service and its role in the management of childhood. Seeking to centralize and manage a wet-nurse population coming to the capital in search of nurslings, this administration and its records underscores the complex interlinks between families in Paris and mothers in the countryside.