« La foi sans les œuvres est morte » : les protestants de Loudun et la pratique de la charité (1589-1685)

L’article examine la charité dans la communauté réformée de Loudun entre 1589 et 1685, en s’appuyant sur le registre du consistoire de Loudun et sur des testaments protestants et catholiques.Ces documents mettent en lumière quelques différences entre le corps consistorial et les testateurs protestants à l’égard de leurs idées concernant la charité. D’une part, les testateurs ont du faire face à des impératifs plus temporels et la charité n’a pas seulement servi comme moyen d’aider l’Église ou les pauvres de leur communauté. D’un autre côté, le consistoire et les testateurs, tous ensemble, hésitaient à appliquer la bienfaisance aux catholiques ou aux institutions charitables catholiques de la ville. La charité portait une signification pour l’âme du fidèle réformé avant la mort; elle était aussi un devoir qui correspondait aux commandements bibliques ainsi qu’une nécessité spirituelle.Ainsi est d’abord présenté le contexte très particulier de la communauté réformée de Loudun pendant cette période, et ensuite quelques textes bibliques pertinents. Ensuite l’accent est mis sur la charité dans le corps consistorial, les mobiles et la confessionalisation de la charité, et les legs testamentaires. This paper examines poor relief and charity in the Reformed community of Loudun between 1589 and 1685. The analysis in this paper is based on a study of Loudun’s consistorial register as well as a body of Protestant and Catholic testaments.These documents shed light on several differences between the consistory and the Protestant testators in the broader congregation, specifically concerning Reformed Protestant ideas about charity in Loudun. The group of testators had to confront more worldly imperatives and thus charity for them did not serve solely as a means to assist their Reformed Church or the poor of the Reformed community. Yet the consistory and the testators together hesitated to dispense charity to Catholics in the town or to Catholic charitable institutions. Also, one finds in these documents an indirect imprint of the Protestant interpretation of the relevant verses from the Epistle of James. Charity for this community carried a significance for the soul of the Protestant believer before death; also, charity represented a duty that corresponded to biblical commands and thus, as a result, charity represented a spiritual necessity. Charity, good works, did not affect the salvation of the believer, but in the end such good works were necessary for all Christians who carried the name.This paper discusses first the specific context of the Reformed community of Loudun during this period, and then several relevant biblical texts, the consistory’s accent on charity, the motives for charity and its confessionalization, and finally, the data revealed in testamentary bequests.