Forme, fonction, identité ? Une approche du « César d’Arles »

La discussion de la tête en marbre trouvée dans le Rhône et identifiée par certains chercheurs comme le seul portrait de Jules César de son vivant, a suscité un vif débat, mais sans aboutir à une interprétation unanime. Alors que la plupart des contributions se concentre sur la question de savoir si le portrait était proche ou non des portraits du dictateur romain, la présente contribution tente une autre approche qui se base sur une analyse de la forme du monument. Il s’avère qu’il ne s’agit pas d’une tête en ronde-bosse et destinée à une statue, mais d’un portrait de grandeur nature appartenant à un relief. Selon sa forme, il trouve ses meilleurs parallèles dans les portraits funéraires des liberti ou esclaves affranchis. Alors que la forme interdit de l’identifier avec Jules César, le portrait reste dans l’absence d’une inscription forcément anonyme. The discussion of the marble head found some years ago in the Rhône river, identified by some researchers as the only surviving portrait of Julius Cesar made during his lifetime, has caused intense discussion, but so far without a unanimous interpretation. While most contributors have concentrated so far on the question of whether the portrait is close enough or not close enough to the known portraits of the Roman dictator, the present contribution aims at a different approach, based on the analysis of the form of the monument. Close study reveals that we are not dealing with a sculpture in the round to be inserted into a statue, but of a relief head in natural scale. The head finds its best parallels in the funerary reliefs of the liberti or freed slaves. As a result, it is no longer possible to identify the head in question as a portrait of Julius Cesar, and because of the absence of any inscription, it is likely to remain forever anonymous.