3. Terre et liberté ? Les limites d’une réforme agraire (1935-1960)

The agrarian reform law was only applied in the region after 1935, but it led to the redistribution of over 150,000 hectares of land. In order to escape expropriation, many of the estates were divided into ranchos of not more than a thousand hectares. Usufruct of confiscated land was awarded to the former sharecroppers and tenant farmers grouped into ejidos. They each received a 5 to 6-ha plot considered to be sufficient to cover the minimum requirements of their families. In contrast, the wooded slopes were cultivated in undivided form as grazing land for cattle. However, this redistribution was limited to land and did not concern the other means of production - tools, draught teams and capital. Only a few former tenant farmers possessed a draught team. The vast majority of ejidatarios who had been sharecroppers or agricultural day labourers did not even have enough autonomy not to need advances of seed maize.The cattle breaders thus held on to the monopoly of credit and draught. They controlled the access of small farmers to land and awarded themselves rights of commonage and free access to the ejidos rangeland. In order to obtain means of production, the ejidatarios sometimes had to become sharecroppers as during the hacienda era or at best obtain usurial loans obliging them to give away over a third of their agricultural production. The livestock farmers thus succeeded in conserving their pre-agrarian reform incomes. They also benefited from support from the major Altiplano oil industries who financed producers’ credit and required payment in sesame seed. Oilseed crops thus developed strongly in the ejidos where it was rotated with maize. However, the margin for accumulation by small farmers did not increase when the usurers had taken their share.Small farmers thus had to seek means for generating a surplus outside the Tierra Caliente area. Migration movements started very rapidly to commercial farming regions such as the Gulf of Mexico sugar plantations or the irrigated perimeters on the Pacific side of the country producing export fruit and vegetables. Poor farmers found labouring jobs during the dry season. The wages were scarcely sufficient to feed these migrants and their families but migration saved the maize that would have been eaten if they had stayed in their villages.The increase in the margin for accumulation by poor farmers remained insufficient to compensate the unequal relationship with the cattle breaders. Thirty years after agrarian reform, the gap in productivity and accumulation between livestock farmers and small farmers had not closed. The latter hardly achieved sustainability level and were vulnerable to any variation in price, in agricultural wages or in the area that they farmed. La ley de reforma agraria sólo se aplica en la región a partir de 1935, pero lleva entonces a la redistribución de más de 150,000 hectáreas. Para escapar de la expropiación, muchas de las propiedades se dividen en ranchos cuya superficie no rebasa las mil hectáreas. Las tierras confiscadas son entregadas en usufructo a los aparceros y arrendatarios, agrupados en un ejido. Reciben una parcela de 5 a 6 hectáreas, considerada como suficiente para cubrir las necesidades mínimas de una familia, mientras que las vertientes de monte espinoso se aprovechan en forma indivisa, como agostaderos para el ganado. Pero esta redistribución sólo concierne la propiedad del suelo y no contempla los demás medios de producción: aperos, arado, yuntas, capital. Sólo algunos de los antiguos arrendatarios poseen una yunta. En cambio, la inmensa mayoría de los ejidatarios, antaño medieros o peones, ni siquiera disponen de la autonomía suficiente para poder librarse de los anticipos de maíz que les hacía el hacendado.Los ganaderos conservan, pués, el monopolio que ejercían sobre el crédito y la fuerza de tracción. De esta forma, siguen controlando el acceso de los pequeños productores a la tierra, pueden arrogarse el derecho de pastoreo sobre los agostaderos y los esquilmos del ejido. Para conseguir los medios de producción, los ejidatarios, con frecuencia, tienen que someterse a las relaciones de aparceria que prevalecían en los latifundios o, en el mejor de los casos, a condiciones de usura que los llevan a ceder más de la tercera parte del valor creado en sus parcelas. Los ganaderos logran así conservar las rentas de las que gozaban antes de la reforma agraria. Además, benefician del apoyo de las grandes fábricas de aceite del Altiplano, las cuales financian el crédito a los campesinos e imponen su pago con semillas de ajonjolí. El cultivo de esta oleaginosa se desarrolla rapidamente así en todos los ejidos, donde se cultiva en las tierras de labor, en rotación con el maíz. No por ello los campesinos logran ampliar su margen de acumulación, ya que las tasas de intereses practicadas sólo les permiten cubrir las necesidades básicas de sus familias.El pequeño campesinado tuvo, pues, que buscar fuera de la Tierra Caliente los ingresos que le permitirían constituirse un excedente. Muy pronto, corrientes migratorias se desarrollaron hacia las regiones de agricultura comercial: los cañaverales del Golfo de México o los distritos de riego de la vertiente pacífica, donde se cultivan hortalizas de exportación. Ahí, los campesinos pobres encuentran empleos de peones el tiempo que dura la temporada seca. Los sueldos alcanzan a duras penas para alimentar esas «golondrinas» y su familia, pero la migración les hace ahorrar el maíz que consumirían quedándose durante seis meses en el ejido.Este aumento del margen de acumulación resulta insuficiente para compensar las relaciones desiguales con los ganaderos. Treinta años después de la reforma agraria, el diferencial de productividad y de acumulación entre los ganaderos y los campesinos pobres no se ha reducido. Éstos se mantienen apenas en el nivel del umbral de reproducción y siguen siendo vulnerables frente a cualquier variación del nivel de los precios agrícolas, del salario mínimo o de la superficie que cultivan.