La reproduction des anguilles dans les textes zoologiques de l'Antiquité

L’étude de la reproduction de l’anguille européenne a passionné les zoologues de toute époque. Loin d’avoir été complétement élucidée à la fin du XIXe siècle, elle reste toujours en partie mystérieuse. Cette contribution vise à présenter les explications élaborées à cet égard dans l’Antiquité. Un premier modèle est celui d’Aristote (IVe s. av. J.-C.). Dans ses traités Histoire des animaux et Génération des animaux, il attribue aux anguilles une génération indirectement spontanée. Une deuxième description est fournie dans l’Histoire naturelle de Pline l’Ancien (Ie s. apr. J.-C.), qui prête aux anguilles une génération similaire à une mue. Enfin, deux textes, les Halieutiques d’Oppien (IIe s. apr. J.-C.) et les Deipnosophistes d’Athénée (II-IIIe s. apr. J.-C.) décrivent une reproduction par accouplement. Cette étude de cas invite à ne pas considérer hâtivement le savoir des anciens comme inférieur. De plus, notre connaissance du monde naturel est toujours très incomplète et on n’a pas forcément la solution définitive de toutes les « énigmes naturalistes ». The study of European eel reproduction has fascinated zoologists throughout history. Far from having been completely elucidated by the end of the 19th century, it remains partly mysterious. This contribution aims to present the explanations developed in this respect in antiquity. A first model is that of Aristotle (4th century BC). In his treatises History of Animals and Generation of Animals, he attributes indirectly spontaneous generation to eels. A second description is provided in the Natural History by Pliny the Elder (1st century AD), which attributes to eels a generation similar to a sort of moult. Finally, two texts, the Halieutics of Oppian (2nd century AD) and the Deipnosophists of Athenaeus (2nd-3rd century AD) describe reproduction by mating. This study averts us from considering condescendingly ancient knowledge on animals. Moreover, contemporary knowledge of the natural world is still incomplete, and we do not necessarily have the definitive solution to all the « naturalist riddles ».