Shangshu 尚書 (Venerable Documents)

The Documents classic (Shangshu 尚書) in 28 or 29 chapters has long been presumed to be one of the two oldest texts in the Five Classics corpus, the other being the Odes (Shijing 詩經). As the received sources also plainly show, for most of imperial history in China, the Documents was held to be the premier repository of authoritative writings relating to political life, from ruler-subject relations to taxation and tribute to policies dealing with judicial matters and foreign groups. For that reason, in court debates, officials frequently debated the precise import of its lines and (later) many civil service examination questions asked candidates to reconsider its statements in light of contemporary problems. Significantly, the Documents outlined a much more consultative form of government than was known in the courts of late imperial China, Yuan through Qing. At the end of the twentieth century, work on the Documents classic stalled, after the monumental contributions by Gu Jiegang (1893‑1980) and Liu Qiyu (1917‑2012) for lack of new archaeological materials and a general consensus on the correct methodological principles to bring to the study of the Documents. In 1983, Li Xueqin (b. 1933) proposed discarding most of the painstaking research compiled by Gu and Liu, in a highly influential paper. More recently Li has been involved with the state‑sponsored Sandai 三代 (Three Dynasties) Project, whose investigations into the pre‑Xia, Xia, Shang, and Zhou legends bear upon the vast majority of Documents chapters. Meanwhile, Li has also been advising the Tsinghua Manuscript Group on the "found" 發現 (not excavated 發掘) cache of material purchased on the open market in July of 2008. The Tsinghua "found" manuscript cache contains some twenty chapters that Li claims constitute part of the original Urtext for the Documents classic. These unsubstantiated claims of his, if true, would necessarily revolutionize our thinking about the Documents, adding a great deal of new material to the received text. At the present moment, it seems best to adopt a "wait and see" attitude towards these controversial materials. Le classique des Documents (Shangshu 尚書) en 28 ou 29 chapitres est depuis longtemps considéré comme l’un des deux plus anciens textes du corpus des Cinq classiques, l’autre étant les Odes (Shijing 詩經). Comme le montrent nettement les sources transmises, pour la plus grande partie de l’histoire impériale chinoise, les Documents ont été tenus comme étant le conservatoire le plus important en matière d’écrits officiels concernant la vie politique, depuis les relations entre souverain et sujets jusqu’aux taxes et tributs, en passant par les politiques à mener sur le plan judiciaire et face aux populations étrangères. Pour cette raison, lors des débats à la cour, les fonctionnaires discutaient souvent le sens précis de certains passages des Documents et, plus tard, de nombreuses épreuves des examens mandarinaux consistèrent à relire des extraits de l’ouvrage à la lumière de problèmes contemporains. Fait révélateur, les Documents laissent voir une forme de gouvernement bien plus consultative que celles qui ont été mises en œuvre durant l’époque impériale tardive, des Yuan aux Qing. À la fin du vingtième siècle, les études sur les Documents se sont mises à l’arrêt, après les monumentales contributions de Gu Jiegang (1893-1980) and Liu Qiyu (1917‑2012), à cause du manque de nouveaux matériaux archéologiques et du fait du consensus général sur la méthodologie à appliquer pour l’étude de ce texte. En 1983, Li Xueqin (né en 1933) proposa, dans un article très influent, d’écarter la plupart des recherches menées par Gu et Liu. Plus récemment, Li a été partie prenante du projet des Trois Dynasties (Sandai 三代) patronné par l’État et dont les investigations à propos des légendes concernant l’époque pré‑Xia, les Xia, les Shang et les Zhou portent majoritairement sur des chapitres des Documents. Parallèlement à cela, Li a également conseillé le groupe d’étude des manuscrits de Tsinghua à propos des matériaux découverts 發現 (et non exhumés 發掘 en contexte archéologique) achetés sur le marché en juillet 2008. Ce corpus « découvert » de Tsinghua contient environ vingt chapitres que Li considère comme constituant en partie l’Urtext original du classique des Documents. Cette affirmation non confirmée, si elle est vraie, révolutionnerait nécessairement notre approche des Documents, et apporterait aux textes transmis une belle moisson de nouveaux matériaux. Pour le moment, il semble meilleur d’adopter une approche attentiste face à ces matériaux controversés.