Chapitre 38. Habilitation agricole de tufs volcaniques indurés au Mexique

Le long de l’axe transvolcanique mexicain qui traverse le pays d’est en ouest, se trouvent des sols d’origine volcanique possédant un ou plusieurs horizons indurés, appelés localement tepetates. Sous l’effet de l’érosion hydrique, ils peuvent affleurer à la surface. Du fait de leur compacité, de leur stérilité biologique et chimique, tout usage agricole est alors impossible. Couvrant près de 31 000 km2, ces « sols » constituent un grave problème environnemental, agronomique et social. C’est pourquoi, au cours des dernières décennies, ont été menés de nombreux travaux pluridisciplinaires de recherche, associant notamment des équipes mexicaines à des équipes européennes. Les résultats ont montré que les tepetates étaient des tufs volcaniques datant de 10 000 à 40 000 ans, argilo-limoneux, compacts, pratiquement imperméables, dépourvus des principaux éléments nutritifs, et affleurant généralement au niveau des ruptures de pente des piedmonts. De par leur nature géologique, les tepetates peuvent être défonçés et mis en culture, sans risque de voir se reformer cette induration. Il est possible d’obtenir un nouveau sol très productif dès la première année et un véritable sol vivant, en l’espace de 3 à 5 ans. Ainsi, le défonçage au bulldozer à 30-40 cm de profondeur doit être croisé, suivi d’un passage croisé de disques passés au tracteur à faible vitesse. Un apport d’engrais minéraux est indispensable lors des premiers semis, de préférence associés à celui de fumier (12 t.MS/ha). Ensuite, il faut gérer les résidus de culture, effectuer des rotations avec des légumineuses. Quelques cultures, comme le maïs et le haricot, ne sont toutefois productives que 2-3 ans après la formation du nouveau sol. Ces apports de matières organiques sont essentiels pour le sol, les cultures et l’environnement. En effet, en capturant près de 90 t de C/ha sur les 20 premiers centimètres du sol, on lutte contre le réchauffement climatique. Au vu des quantités de C séquestré, l’incorporation des tepetates à des pratiques culturales adéquates pourrait être une source de financement international. Along the Mexican transvolcanic belt that crosses the country from east to west, there are soils of volcanic origin with one or more hardened horizons, locally called tepetates. Under the effect of water erosion, tepetates appear on the surface. Due to their compactness, biological and chemical sterility, any agricultural use is practically impossible under its natural conditions. Covering nearly 31,000 km2, these “soils” are a serious environmental, agricultural and social problem. That is why, in recent decades, many multidisciplinary researches have been conducted by Mexican and European teams. Results showed that tepetates are volcanic tuff that emerged 10,000 to 40,000 years ago − silty clay, compact, waterproof, virtually devoid of carbon, nitrogen and phosphorus, and generally appearing at slope foothills ruptures. Due to their geological origin, tepetates can be broken and cultivated without risk of seeing hardening again. It is possible to obtain a new highly productive substrate (“soil”) since the first year and almost a regular “soil”, in 3 to 5 years. To achieve this status, tepetates must be ripped by a bulldozer at 30-40 cm depth, followed by a cross passage with discs done by a tractor at low speed. An input of mineral fertilizers is essential during the first sowing year, preferably associated with manure (12 t. DM/ha). Then crop residues must be managed and rotations with legumes performed. Some crops, such as corn and beans, however, are productive only 2-3 years after the formation of the new “soil”. These inputs of organic matter are essential for the new “soil” being formed, crops, and environment. Indeed, capturing nearly 90 t C/ha in the first 20 cm depth means fighting against global warming. Due to the quantities of C captured, the creation of a soil from tepetates managed according to good agricultural practices can be a source of international funding.