The Cistercians as a Scandinavian Elite

The Cistercians in Sweden and Denmark can be seen in terms of their development from the mid-twelfth to the early sixteenth centuries as members of a monastic order which changed in its self-conception. The twelfth-century Cistercians saw themselves as pauperes Christi, the beneficiaries of the generosity of elite society. After about 1250, however, the Cistercians in asserting the privileges and properties that they had gained from the elite came themselves to act as members of the same social class. This transformation did not necessarily mean that the monks distanced themselves from the rest of society. The monks in fact after about 1300 seem to have become more concerned about the care of souls in parishes. The aristocratic Christianity seen in church wall paintings of the twelfth century was replaced by a religion more available to ordinary people. Les Cisterciens de Suède et de Danemark peuvent être vus, en ce qui concerne leur développement depuis le milieu du xiie siècle jusqu’au début du xvie siècle, comme les membres d’un ordre monastique qui a changé la conception qu’il se faisait de lui-même. Au xiie siècle, les Cisterciens se considéraient comme les pauperes Christi, et comme les bénéficiaires de la générosité de l’élite sociale. Après 1250 environ, toutefois, en revendiquant les privilèges et les biens qu’ils avaient reçus de l’élite, ils en vinrent à agir comme les membres de cette même classe sociale. Cette transformation ne signifie pas nécessairement que les moines s’éloignèrent eux-mêmes du reste de la société. En fait, après 1300, ils semblent avoir été davantage concernés par la cure des âmes dans les paroisses. Le christianisme aristocratique exprimé sur les peintures murales des églises du xiie siècle fut remplacé par une religion davantage accessible à la population ordinaire.