[Extreme end-of-life situations and opioids : the double effect principle, a helpful guide]

The death of a patient taking opioids can generate strong feelings of guilt. « Have I hastened my patient's death by my administration of opioids ? » Doubts may arise in certain situations, despite the proven safety of appropriate opioid use in the management of dyspnea and pain in the palliative care setting. Fearing the harms of opioid administration, some medical practitioners may undertreat patients, forsaking them to suffering. Other doctors, desperate to relieve their excruciating suffering at all cost, may in fact have recourse to euthanizing acts. This article seeks to answer this ethical dilemma with an overview of the double effect principle.La mort d’un patient en situation palliative sous opioïde génère parfois un fort sentiment de culpabilité. « Ai-je précipité le décès du patient avec mon traitement opioïde ? » Bien que la littérature soit très claire quant à la sécurité des opioïdes utilisés correctement pour la gestion de la dyspnée ou de la douleur en soins palliatifs, il se peut que, dans certaines situations, on puisse en douter. Le médecin, face à sa crainte de nuire en administrant des opioïdes, pourrait être tenté de sous-traiter le patient, au risque de l’abandonner à sa souffrance. D’un autre côté, l’impuissance face à l’intensité de la souffrance du patient pourrait amener le médecin à vouloir le soulager à tout prix, au risque d’un geste euthanasiant. Cet article propose un aperçu du principe du double effet, comme élément de réponse à ce dilemme éthique.