Las ondas cálidas en Mexicali, Baja California, México: morbilidad, mortalidad y vulnerabilidad al calor

Los desastres se presentan cada vez con mayor frecuencia en todo el mundo y como resultado ha crecido de forma considerable la pérdida de vidas humanas. En sentido estricto, los desastres no son naturales, sino que se deben a la presencia de un fenómeno natural combinado con la presencia humana en su entorno. Los fenómenos atmosféricos o climáticos pueden generar un desastre cuando la sociedad y los ecosistemas son incapaces de enfrentarse a ellos con eficiencia; tal es el caso de las ondas cálidas, que, en múltiples ocasiones, en muchos países se han convertido en desastres de salud pública. Las ondas cálidas son períodos de tiempo inusualmente cálido y seco o cálido y húmedo, con un sutil inicio y cese, duración de al menos dos o tres días, responsables de una alta tasa de mortalidad y morbilidad y que varían en carácter e impacto aún en una misma localidad, es decir, son relativas al clima de un lugar. La capacidad de adaptación climática, sumada a características demográficas y socioeconómicas, puede determinar un nivel individual de riesgo; las ondas cálidas tienen mayor probabilidad de impactar a las siguientes poblaciones vulnerables: personas mayores y niños, individuos con condiciones de enfermedad preexistentes, que viven socialmente aislados, sin aire acondicionado, sin hogar, sin acceso a información oportuna de las temperaturas y afectaciones en la salud, incapacitados para moverse, propensos a sufrir alguna enfermedad mental, que no ser capaces de cuidarse y se encuentran en condiciones de pobreza en zonas urbanas. Vale destacar que las ondas cálidas incrementarán su intensidad, duración y frecuencia de acuerdo con los escenarios climáticos globales y regionales. Por lo anterior, en este texto se propuso cuantificar, para el período 2002-2023, el papel que las ondas cálidas han tenido en la salud de los habitantes y evaluar mediante la estimación de un índice de riesgo físico la vulnerabilidad humana al calor. Se eligió a Mexicali, Baja California, México, porque es la ciudad que durante el verano registra las temperaturas más altas de todo el país y anualmente se presentan afectaciones a la salud, producto de esas temperaturas extremas. Para tal fin se utilizaron dos enfoques. El primero se orientó a cuantificar las afectaciones a la salud ocasionadas por las temperaturas cálidas extremas, mediante los boletines epidemiológicos semanales que la Secretaría de Salud, dependiente del gobierno de México, pone a disposición de cualquier usuario interesado. Esta información se complementó con estudios locales, respaldados por instituciones de salud locales y el servicio médico forense. El segundo enfoque se orientó a estimar el riesgo físico por las temperaturas cálidas extremas mediante criterios de vulnerabilidad física y social por áreas geoestadísticas básicas. Se encontró que, debido a las ondas cálidas, el número total de personas afectadas fue de 1054, de las cuales 418 (39.7%) fueron por golpe de calor, 627 (59.5%) de agotamiento por calor y 9 (0.8%) por quemadura solar. Por la forma que la Secretaría de Salud agrupa los datos sobre golpes de calor, que incluye insolación, no fallecen todos los que se reportan en esta clasificación. Las defunciones, certificadas por el médico legista, alcanzaron un total de 332, con un valor máximo de 45 en el año 2023. Con el índice de riesgo físico se ratificó que las zonas más vulnerables al calor se ubican en zonas de la ciudad de Mexicali donde el nivel socioeconómico es bajo, los servicios públicos básicos son deficientes y los ingresos reducidos. Se concluye que las ondas cálidas en Mexicali son un problema de salud pública y que una posible solución para su mitigación es la de una planeación estratégica en la que participen gobierno, academia y empresas, vinculada a una red de comunicación, tanto de difusión gubernamental, como por el uso de redes sociales. También, se propone la creación de más áreas verdes o realizar reforestación urbana en las zonas más vulnerables, lo que podría servir como un recurso para disminuir la intensidad de la isla de calor urbano y de las ondas cálidas, y con ello generar zonas confortables al interior de la ciudad.