Opening the 'Black Box' for Canadian Cardiac Surgery Residency Applicants∗

Background: This study reports on the main criteria used by Canadian cardiac surgery residency program committees (RPCs) to select applicants and the perceptions of Canadian medical students interested in cardiac surgery. Methods: A 50-question online survey was sent to all 12 Canadian cardiac surgery RPCs. A similar 52-question online survey targeted at Canadian medical students interested in applying to cardiac surgery residency programs was distributed. Data from both surveys were analyzed using descriptive statistics. Results: A total of 62% of all cardiac surgery RPC members (66 of 106) participated, including committee members from all 12 programs (range: 1-12 members per program; 9%-100% response rate per program) and 67% of program directors (8 of 12). Forty-one Canadian medical students (22 pre-clerks [54%], 2 MD/PhD students [5%], and 17 clinical clerks [41%]) participated. Committee members considered the following criteria to be most important when selecting candidates: on-service clinical performance, the interview, quality of reference letters from cardiac surgeons, and completing a rotation at the target program’s institution. In contrast, the following criteria relating to the candidate were considered to be less important: wanting to practice in the city or province of training, having a connection to the program location, and personally knowing committee members. Medical students’ perceptions were concordant regarding what factors are the most important but they overestimated the influence of non-clinical factors and research productivity in increasing their competitiveness. Conclusion: Canadian cardiac surgery residency programs seek applicants who demonstrate clinical excellence, as assessed by surgical rotations and reference letters from colleagues, and strong interview performance. Résumé: Contexte: Cette étude fait état des principaux critères utilisés par les comités des programmes de résidence (CPR) canadiens en chirurgie cardiaque pour sélectionner les candidats, ainsi que des perceptions des étudiants en médecine canadiens qui s’intéressent à la chirurgie cardiaque. Méthodologie: Un sondage en ligne comptant 50 questions a été envoyé aux 12 CPR canadiens en chirurgie cardiaque. Un sondage en ligne semblable (comptant 52 questions) a été distribué aux étudiants en médecine qui souhaitaient soumettre leur candidature à un programme de résidence en chirurgie cardiaque au Canada. Les données des deux sondages ont été analysées à l’aide de statistiques descriptives. Résultats: Au total, 62 % des membres de CPR en chirurgie cardiaque (66 sur 106) ont répondu au sondage, y compris des membres des comités des 12 programmes (plage : 1 à 12 membres par programme; taux de réponse de 9 à 100 % par programme) et 67 % des directeurs de programme (8 sur 12). Au total, 41 étudiants en médecine canadiens (22 en préexternat [54 %], 2 étudiants au M.D./Ph. D. [5 %] et 17 stagiaires en formation clinique [41 %]) ont répondu au sondage. Les membres du comité ont considéré les critères suivants comme étant les plus importants dans le choix de candidats : le rendement clinique en service, l’entrevue, la qualité des lettres de recommandation de chirurgiens cardiaques et la réalisation d’un stage dans l’établissement associé au programme. En revanche, les critères suivants étaient considérés comme moins importants : le désir de pratiquer dans la ville ou la province de formation, un lien avec le lieu du programme, et la connaissance personnelle de membres du co-mité. Les perceptions des étudiants en médecine concordaient quant aux facteurs les plus importants, mais les étudiants surestimaient l’influence de facteurs non cliniques et de la productivité en recherche dans l’aspect concurrentiel de leur candidature. Conclusion: Les programmes de résidence canadiens en chirurgie cardiaque recherchent des candidats forts d’une excellence clinique, évaluée par les stages en chirurgie et les lettres de recommandation de collègues, et offrant une bonne performance en entrevue.