Assessment of Lead Exposure of Colombian Informal Workers who Recycle Batteries

Occupational and environmental exposure to lead (Pb) is a public health issue that contributes to the global burden of disease. In Colombia, the illegal practice of battery recycling is an important source of lead exposure. The aim of this paper was to determine the degree of exposure to lead of workers in the informal battery recycling sector in Cundinamarca, Colombia. This descriptive cross-sectional study included 120 randomly selected individuals divided in two groups: one made up of occupationally exposed workers and another one consisting of unexposed people. Lead levels in blood samples were determined. A survey was conducted to obtain sociodemographic, occupational, industrial hygiene and toxicological habit information. The most common age range in the exposed group was 35 to 48 years of age, the average time working with batteries being 14.5 years (arithmetic mean); blood lead levels were higher than in the non-exposed group (p < 0.001). The educational level, the use of personal protective equipment and the handling of hazardous substances at work were significant predictors of blood lead levels in the study population. The results suggest that workers should step up their self-care practices to prevent the loss of years of life, relying on hygiene measures for minimizing occupational exposure.
La exposición ocupacional y ambiental a plomo (Pb) representa un problema de salud pública y contribuye a la carga de morbilidad mundial. En Colombia la práctica ilegal del reciclaje de baterías constituye una fuente importante de exposición a Pb. El objetivo de este trabajo fue determinar el grado de exposición a Pb en trabajadores del sector informal de reciclaje de baterías en Cundinamarca - Colombia. Este estudio descriptivo transversal incluyó 120 individuos seleccionados aleatoriamente en dos grupos: uno con exposición ocupacional y otro grupo de personas no expuestas. Se determinaron los niveles de Pb en muestras de sangre. Se realizó una encuesta para obtener información sociodemográfica, ocupacional, de higiene industrial y hábitos toxicológicos. El intervalo de edad más frecuente en el grupo expuesto fue de 35-48 años, el tiempo medio de trabajo con baterías fue de 14,5 años (media aritmética) y los niveles de Pb en sangre fueron mayores que en el grupo no expuesto (p < 0,001). El nivel educativo, el uso de elementos de protección personal y la manipulación de sustancias de riesgo en el trabajo fueron predictores significativos de los niveles de Pb en la población de estudio. Los resultados sugieren que los trabajadores deben incrementar sus acciones de autocuidado para evitar la pérdida de años de vida, apoyándose en medidas de higiene, tendientes a minimizar la exposición laboral.
A exposição ocupacional e ambiental ao chumbo (Pb) representa um problema de saúde pública e contribui para a carga de morbilidade mundial. Na Colômbia, a prática ilegal de reciclagem de baterias constitui uma importante fonte de exposição ao Pb. O objetivo deste trabalho foi determinar o grau de exposição ao Pb em trabalhadores do setor informal de reciclagem de baterias em Cundinamarca - Colômbia. Este estudo descritivo transversal incluiu 120 indivíduos selecionados aleatoriamente em dois grupos: um com exposição ocupacional e outro grupo de pessoas não expostas. Determinaram-se os níveis de Pb em amostras de sangue. Foi realizado um questionário para obter informação sociodemográfica, ocupacional, de higiene industrial e hábitos toxicológicos. A faixa etária mais frequente no grupo exposto foi de 35 a 48 anos, o tempo médio de trabalho com baterias foi de 14,5 anos (média aritmética) e os níveis de Pb no sangue foram maiores do que no grupo não exposto (p <0,001). A escolaridade, o uso de equipamentos de proteção individual e a manipulação de substâncias perigosas no trabalho foram preditores significativos dos níveis de Pb na população estudada. Os resultados sugerem que os trabalhadores devem aumentar as suas ações de autocuidado para evitar a perda de anos de vida, com base em medidas de higiene que visem minimizar a exposição ocupacional.