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International audience; Le vieillissement est une altération de nos capacités physiologiques qui s’accompagne d’une susceptibilité accrue à un grand nombre de maladies et qui détermine en grande partie notre longévité. Cependant, son étiologie reste encore mal comprise. Nous discutons ici l’hypothèse que le raccourcissement des télomères, programmé pour débuter en fin d’embryogenèse dans de nombreux tissus, couple développement et vieillissement. Il existe en effet de nombreuses indications que des variations de la structure des télomères régulent dans le temps un ensemble interconnecté de processus essentiels à la maintenance somatique du génome, de l’épigénome, du métabolisme, du rythme circadien et de l’immunité.

Dans les cellules somatiques humaines, les telomeres raccourcissent au rythme des divisions cellulaires, jusqu’a l’apparition de telomeres dysfonctionnels qui induisent la senescence ou l’apoptose selon le type cellulaire. Deux etudes viennent d’etre publiees montrant qu’un dysfonctionnement telomerique chez la souris supprime la formation de cancers en declenchant la senescence. Ces resultats renforcent la notion que la senescence est un mecanisme qui limite la proliferation tumorale et suggerent de nouvelles strategies therapeutiques ciblant selectivement certaines fonctions telomeriques. Toutefois, une question importante reste sans reponse : est-ce que l’erosion des telomeres limite la formation des cancers chez l’homme ?

International audience

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Les extremites d'un chromosome eucaryote sont constituees par des edifices nucleoproteiques singuliers, les telomeres. Les telomeres sont indispensables a l'integrite du genome: ils conferent une stabilite aux extremites, permettent la replication complete de la molecule d'ADN constituant le chromosome, exercent des effets de position et participent a la mise en place de compartiments fonctionnels dans le noyau. Ils sont actuellement l'objet d'une attention toute particuliere car des modifications de leur structure pourraient jouer un role determinant dans le controle de la proliferation cellulaire. Les connaissances acquises recemment chez la levure Saccharomyces cerevisiae ont facilite l'etude des telomeres humains. En effet, certains constituants telomeriques chez ces deux organismes presentent de grandes ressemblances fonctionnelles. Leur caracterisation permettra de mieux comprendre les fonctions telomeriques, de manipuler la structure des telomeres in vivo et d'analyser les modifications telomeriques associees aux cancers et aux syndromes de vieillissement premature.