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Au sein des relations qui unissent l’animal et l’homme depuis des temps immémoriaux, les questions de l’exploitation et de la sauvegarde sont centrales. Elles suscitent de nombreux débats de conscience et des prises de position de plus en plus affirmées dans nos sociétés contemporaines. Les différents aspects de la relation animal/homme interrogent sur la place de l’animal dans la société humaine, de l’animal sauvage à l’animal domestiqué. Comme en témoignent les contributions réunies dans ce recueil, les réflexions sur la condition animale encadrée par l’homme nous invitent à élaborer de nouveaux liens entre l’être humain et l’animal, peut-être moins fabuleux mais empreints d’un plus grand respect humaniste. Le Congrès national des sociétés historiques et scientifiques rassemble chaque année universitaires, membres de sociétés savantes et jeunes chercheurs. Ce recueil est issu de travaux présentés lors du 141e Congrès sur le thème « L’animal et l’homme ».

Un coq, un canard et un mouton furent les premiers animaux terrestres à s’élever dans les airs à bord d’une montgolfière ; Laïka fut la première à partir pour l’espace. Les premiers redescendirent sans encombre sur le plancher des vaches, Laïka perdit la vie mais gagna la célébrité. Si, jusqu’au xixe siècle, l’animal a été le compagnon de l’homme dans la plupart de ses explorations, il a donc commencé par le précéder dans l’air et dans l’espace, explorant seul des milieux hostiles. Mais n’est-il pas de même apparu le premier sur terre ? Ainsi faut-il reconnaître une préséance du genre dit animal sur le genre humain à la fois dans la réalité scientifique et dans l’ordre symbolique, religieux et mythologique. Cette évolution pose de nouvelles questions éthiques : comment juger la perte de Laïka, au regard de celle d’un attelage de chiens de traîneau ou d’une caravane de chameaux au cours d’une expédition terrestre ? L’exploration peut-elle justifier l’expérimentation et l’exploitation animales ? Les perspectives historiques et éthiques se croisent nécessairement à propos d’un tel sujet.