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Inactive stalagmites from the Silberen cave system and its surroundings (Muota Valley, Central Switzerland) have been dated by the 230Th/U method (alpha spectrometry and TIMS). Several samples yielded ages of approximately 200 ka (MIS 7) and 320 ka (MIS 9), others were beyond the upper limit of the method (about >350 ka) or might have behaved as open systems with respect to uranium. The following complementary dating methods were applied: 234U/238U, paleomagnetism, palynology and electron spin resonance. Paleomagnetism yielded positive inclination of the natural remanent magnetization of two stalagmite samples, corresponding to the Brunhes-epoch ( The uplift rate of the mountains, the corrosion rate of the karstified surface and the incision of the valley bottom, suggest that karstification started 4 to 3 Ma (Middle to Upper Pliocene). The dated speleothems are therefore substantially younger than the beginning of speleogenesis. Inaktive Stalagmiten aus dem Silberen-Hohlensystem und dessen Umgebung (Zentralschweiz) sind mittels der 230Th/U-Methode (Alpha-Spektrometrie bzw. TIMS) datiert worden. Einige Proben ergaben 230Th/U-Alter zwischen von 320 ka (MIS 9) und 200 ka (MIS 7), andere lagen ausserhalb des Zeitfensters der 230Th/U-Methode (>350 ka), wieder andere konnten offene Uran-Systeme gebildet haben. Erganzend zu den numerischen Datierungen wurden versuchsweise weitere Datierungsmethoden eingesetzt: 234U/238U, Palaomagnetik, Palynologie und Elektronen-Spin-Resonanz. Die Palaomagnetik zeigte bei den zwei untersuchten Tropfsteinen eine positive Inklination der naturlichen remanenten Magnetisierung, was der Brunhes-Epoche ( Aus der bekannten Hebungsrate des Gebirges, dem korrosiven Abtrag der Karstoberflache sowie der Eintiefung des Muotatals wurde abgeleitet, dass die Verkarstung im Untersuchungsgebiet vor 4 bis 3 Ma (Mittleres bis Oberes Pliozan) begonnen hat. Die bislang datierten Karsthohlensedimente sind nach diesem Modell also wesentlich junger als der Anfang der Speleogenese.

Progress in the understanding of cave genesis processes, as well as the intensive research carried out in the Alps during the last decades, permit to summarize the latest knowledge about Alpine caves. The phreatic parts of cave systems develop close to the karst water table, which depends on the spring position, which in turn is generally related to the valley bottom. Thus, caves are directly linked with the geomorphic evolution of the surface and reflect valley deepening. The sediments deposited in the caves help to reconstruct the morphologic succession and the paleoclimatic evolution. Moreover, they are the only means to date the caves and thus the landscape evolution. Caves appear as soon as there is an emersion of limestone from the sea and a water table gradient. Mesozoic and early tertiary paleokarsts within the alpine range prove of these ancient emersions. Hydrothermal karst seems to be more widespread than previously presumed. This is mostly due to the fact that usually, hydrothermal caves are later reused (and reshaped) by meteoric waters. Rock-ghost weathering is described as a new cave genesis agent. On the contrary, glaciers hinder cave genesis processes and fill caves. They mainly influence cave genesis indirectly by valley deepening and abrasion of the caprock. All present datings suggest that many alpine caves (excluding paleokarst) are of Pliocene or even Miocene age. Progress in dating methods (mainly the recent evolution with cosmogenic nuclides) should permit, in the near future, to date not only Pleistocene, but also Pliocene cave sediments absolutely.

International audience; Nouvelles considerations sur la genèse des cavités dans les Alpes depuis le Miocène. Les progrès dans la compréhension des processus spéléogénétiques ainsi que les recherches intensives conduites dans les Alpes depuis quelques décennies donnent de nouvelles clefs à la compréhension des cavités alpines. Les parties noyées des réseaux karstiques se développent à proximité de la surface piézométrique, qui est déterminée par la position de l'émergence, elle-même généralement dépendante de la position du talweg. Par conséquent, les cavités sont directement en liaison avec l'évolution géomorphologique superficielle et enregistrent l'approfondissement des vallées. Les sédiments piégés dans les cavités permettent de reconstituer les phases morphogéniques et l'évolution paléoclimatique. De plus, ce sont les seules possibilités de dater les grottes et en conséquence l'évolution des paysages. Les grottes se forment dès lors que les calcaires émergent et qu'un gradient hydraulique est présent. Les paléokarsts du Mésozoïque et du Paléogène attestent de ces émersions précoces. Le karst hydrothermal semble beaucoup plus fréquent qu'envisagé auparavant, car les circulations postérieures ont souvent gommé les indices hydrothermaux originels. La fantômisation est décrite comme un nouvel agent spéléogénétique. En revanche, les glaciers ont plutôt ralenti les processus spéléogénétiques et colmaté les cavités. Leur influence n'est qu'indirecte, par l'approfondissement des vallées et le décapage des couvertures imperméables. L'ensemble des données chronologiques et morphologiques montrent que la plupart des cavités alpines ( à l'exception des paléokarsts) sont d'âge pliocène ou même miocène. Les progrès des méthodes de datation (particulièrement l'essor récent des nucléides cosmogéniques) devrait permettre de dater les sédiments karstiques, non seulement pléistocènes mais également pliocènes.