Search

Le Bicentenaire de la Révolution a été l'occasion de rappeler le rôle joué par la Bretagne et tout spécialement par la bourgeoisie de Rennes et par les étudiants en droit dans les débuts de l'ébranlement révolutionnaire. C'est à Rennes, dans les dernières semaines de 1788 et surtout en janvier 1789, que le conflit entre Noblesse et Tiers État atteint un premier paroxysme lourd de conséquences pour la suite des événements à Versailles. C'est à Rennes qu'émerge tout d'abord la dynamique révolutionnaire incarnée plus tard par le Club breton qui regroupe les « patriotes » les plus déterminés des États Généraux. Cette dynamique se prolongera ensuite dans le Club des jacobins, dont on sait qu'il sera le noyau dur du militantisme révolutionnaire et sa référence idéologique permanente. L'effervescence politique bretonne s'incarne d'abord dans un pamphlet périodique, La Sentinelle du Peuple (novembre - décembre 1788), puis dans les 63 numéros du Héraut de la Nation (décembre 1788 - juillet 1789), pionnier véritable de la presse révolutionnaire. Ces publications permettent de se faire une idée du niveau de la culture politique dans une capitale provinciale et de la précocité du radicalisme révolutionnaire engendré par le violent sentiment anti-nobiliaire du Tiers État breton. Elles permettent de découvrir aussi la tonalité particulière d'un « royalisme national » dont l'échec explique l'arrêt brutal de la publication du Héraut, à la veille de l'explosion populaire du 14 juillet.

Les recherches récentes ont montré comment le concept d’opinion publique s’est affirmé dans la seconde moitié du xviiie siècle. Même si le concept de public reste une entité abstraite, mal définie et sans fondements sociologiques clairs, la pression de l’opinion publique est devenue telle qu’un véritable « transfert de l’autorité suprême, de la personne publique du monarque à la personne souveraine du public s’est opéré ». Ainsi le gouvernement renonce au secret et cherche au contraire, par b...

C’est désormais un truisme de dire qu’au xviiie siècle le bonheur est une idée neuve en Europe. Tous les écrivains alors à la mode en parlèrent tandis que le public des salons frémissait et s’enflammait à son nom. « Le bonheur devient une idée force partout invoquée, partout représentée comme une manière de lier l’expérience à l’organisation du monde, l’individuel au social ». L’idée de bonheur, comme l’a montré Robert Mauzi, est très présente dans la littérature et la pensée française. Cet h...

La France de la fin du xviiie siècle se passionne pour la liberté comme l’égalité. En 1789, le débat autour des principes de liberté et d’égalité n’est plus seulement philosophique ou intellectuel, il est devenu politique et social et aucun paysan du royaume ne peut l’ignorer. Volontaires ou contraints, enthousiastes ou réticents, les ruraux sont bel et bien engagés dans un mouvement de « libéralisation ». Depuis 1760, des édits autorisent les particuliers à clore leur exploitation ou à la so...

« Il s’en faut de beaucoup que l’instruction soit une préoccupation importante des habitants du diocèse de Nantes [Loire-Atlantique] en 1789. Il n’y a que dix-huit cahiers [sur196 soit 9,2%] pour s’ensoucier […] Pourtant, les besoins sont immenses ! » La remarque ne vaut pas que pour la seule sénéchaussée de Nantes (Loire-Atlantique) :de nombreux commentateurs des cahiers font, à juste titre, le même constat. Sur le plan national, la demande n’est guère plus forte puisque 778 des 6581 (11,8%)...

Même s'il vit encore au rythme des traditions et des contraintes, le XVIIIe siècle est le siècle de tous les changements. La révolution des valeurs bouleverse les habitudes les plus solidement ancrées. Les élites éclairées chantent les vertus de la liberté et de l'égalité et rêvent de bonheur pour le genre humain. Les progrès agricoles et l'ouverture des grandes routes royales dynamisent les échanges, stimulent la consommation et brouillent les frontières entre le luxe et le strict nécessaire. De leur côté, les autorités civiles et religieuses conjuguent leurs efforts pour doter les campagnes de maîtres d'écoles, de chirurgiens et de sages-femmes compétents et expérimentés. Comment les ruraux ont-ils accueilli et vécu ces nouveautés ? Que sait – on des aspirations philosophiques, morales et politiques des petites-gens ? Que deviennent les idéaux des Lumières dans le cadre villageois ? Comment la génération de 1789 a-t-elle vécu les mutations matérielles et intellectuelles de son temps ? Seuls les cahiers de doléances sont capables de nous le dire ; à condition toutefois d'en renouveler profondément les questionnements et d'en faire une relecture culturelle. Cette enquête, nourrie de l'historiographie récente joue sur les variations d'échelle - nationale, régionale et locale - et montre comment les cahiers de doléances sont le fruit d'un partage culturel né d'une rencontre, inédite à l'échelle du royaume, entre le monde des élites et celui des humbles. Ainsi, l'étude des aspirations des Français de 1789 souligne le jeu complexe « d'acculturation » et « d'inculturation » entre les nantis et les gagne-petit. Cette recherche confirme, au niveau du royaume, le degré d'autonomie et les clivages des mondes ruraux qui, dans leur diversité géographique comme dans leur complexité sociale, se rallient, refusent ou intègrent, en les adaptant, des valeurs et des pratiques qui leur sont a priori étrangères.

Si les philosophes et les gens de lettres du siècle des Lumières s’interrogent beaucoup sur la nature, le sens et les fondements du pouvoir et de l’autorité publique, la pratique politique n’évolue guère. Les élections de 1789 constituent indiscutablement une rupture. Elles marquent en effet « aussi bien une fin qu’un avènement. Elles sont les dernières de l’Ancien Régime et les premières de la Révolution. Elles tiennent juste assez de l’un et de l’autre pour rester inclassables. À la hiérarc...

« Décharger les grains, sels et autres objets de première nécessité, de tout droits, et mettre ces droits sur les objets de nécessité seconde et de luxe ; Faire des lois somptuaires ». Par ces deux articles, la communauté de Sénéchas (Gard) prouve que les philosophes et leurs préoccupations ne sont pas ignorés de la province. Certes, ce cahier n’a rien de l’authentique « cahier paysan » défini par Régine Robin. C’est au contraire le prototype du « cahier éclairé » : avec ses 91 articles, ses ...

Si, aujourd’hui encore, le xviiie siècle s’identifie aux Lumières, il le doit aux philosophes. Diderot, Montesquieu, Rousseau, ou encore Voltaire ont, dans la mémoire collective, épousé leur siècle au point de l’incarner. Ils deviennent ainsi la causalité première, la source unique de tous les changements engendrés par ce siècle. Pourtant, depuis plusieurs générations, les historiens se sont écartés de ces chemins explicatifs qui ne s’attachent qu’aux grands hommes. La production historique f...

Psalmodié par la bourgeoisie du xixe siècle, le terme de « progrès » est bien l’un des mots-clés de la révolution des valeurs qui affecte ce siècle. À la veille de la Révolution, le mot est quasiment banni du vocabulaire des cahiers de doléances et les paysans paraissent complètement indifférents à cette notion. Néanmoins, comme le soulignait Jean Ehrard, « l’histoire des mots ne recouvre pas exactement celle des idées. […] L’apparition du progrès au xixe siècle suppose un long cheminement an...

« Qu’il plaise à sa Majesté d’ordonner que, dans toutes les communautés qui n’ont aucune fondation pour les écoles de charité, il sera annuellement versé quelques fonds pour encourager l’instruction publique, pour secourir les pauvres, les malades et les infirmes ; et que, dans cette liste, Sa Majesté daigne ne pas oublier la paroisse de Pierrefitte » « Qu’on établisse des chirurgiens et sages-femmes expérimentés dans chaque paroisse ou district » Ces deux témoignages paraissent très éloignés...

Au bout du chemin, il faut affronter l’ultime et redoutable épreuve : mesurer la pertinence des hypothèses et des interrogations initiales. Le premier pari était de relire une source qui, à bien des égards, paraissait épuisée. Sollicitée par l’histoire politique, économique, culturelle, soumise à toutes les grilles de lecture connues, interrogés par des générations d’historiens de toute conviction, les cahiers de doléances semblaient avoir tout donné. Il suffit pourtant de les parcourir pour ...